Capital Volume I

83 

 

Chapter 3 

 

by modern legislation, which fixes the loss of weight sufficient to demonetise a gold coin, or to 

make it no longer legal tender.  

The fact that the currency of coins itself effects a separation between their nominal and their real 

weight, creating a distinction between them as mere pieces of metal on the one hand, and as coins 

with a definite function on the other – this fact implies the latent possibility of replacing metallic 

coins by tokens of some other material, by symbols serving the same purposes as coins. The 

practical difficulties in the way of coining extremely minute quantities of gold or silver, and the 

circumstance that at first the less precious metal is used as a measure of value instead of the-more 

precious, copper instead of silver, silver instead of gold, and that the less precious circulates as 

money until dethroned by the more precious – all these facts explain the parts historically played 

by silver and copper tokens as substitutes for gold coins. Silver and copper tokens take the place 

of gold in those regions of the circulation where coins pass from hand to hand most rapidly, and 

are subject to the maximum amount of wear and tear. This occurs where sales and purchases on a 

very small scale are continually happening. In order to prevent these satellites from establishing 

themselves permanently in the place of gold, positive enactments determine the extent to which 

they must be compulsorily received as payment instead of gold. The particular tracks pursued by 

the different species of coin in currency, run naturally into each other. The tokens keep company 

with gold, to pay fractional parts of the smallest gold coin; gold is, on the one hand, constantly 

pouring into retail circulation, and on the other hand is as constantly being thrown out again by 

being changed into tokens.

35 

The weight of metal in the silver and copper tokens is arbitrarily fixed by law. When in currency, 

they wear away even more rapidly than gold coins. Hence their functions are totally independent 

of their weight, and consequently of all value. The function of gold as coin becomes completely 

independent of the metallic value of that gold. Therefore things that are relatively without value, 

such as paper notes, can serve as coins in its place. This purely symbolic character is to a certain 

extent masked in metal tokens. In paper money it stands out plainly. In fact, ce n’est que le 

premier pas qui coûte.  

We allude here only to inconvertible paper money issued by the State and having compulsory 

circulation. It has its immediate origin in the metallic currency. Money based upon credit implies 

on the other hand conditions, which, from our standpoint of the simple circulation of 

commodities, are as yet totally unknown to us. But we may affirm this much, that just as true 

paper money takes its rise in the function of money as the circulating medium, so money based 

upon credit takes root spontaneously in the function of money as the means of payment.

36 

The State puts in circulation bits of paper on which their various denominations, say £1, £5, &c., 

are printed. In so far as they actually take the place of gold to the same amount, their movement is 

subject to the laws that regulate the currency of money itself. A law peculiar to the circulation of 

paper money can spring up only from the proportion in which that paper money represents gold. 

Such a law exists; stated simply, it is as follows: the issue of paper money must not exceed in 

amount the gold (or silver as the case may be) which would actually circulate if not replaced by 

symbols. Now the quantity of gold which the circulation can absorb, constantly fluctuates about a 

given level. Still, the mass of the circulating medium in a given country never sinks below a 

certain minimum easily ascertained by actual experience. The fact that this minimum mass 

continually undergoes changes in its constituent parts, or that the pieces of gold of which it 

consists are being constantly replaced by fresh ones, causes of course no change either in its 

amount or in the continuity of its circulation. It can therefore be replaced by paper symbols. If, on 

the other hand, all the conduits of circulation were to-day filled with paper money to the full 

extent of their capacity for absorbing money, they might to-morrow be overflowing in 

---

84 

 

Chapter 3 

 

consequence of a fluctuation in the circulation of commodities. There would no longer be any 

standard. If the paper money exceed its proper limit, which is the amount in gold coins of the like 

denomination that can actually be current, it would, apart from the danger of falling into general 

disrepute, represent only that quantity of gold, which, in accordance with the laws of the 

circulation of commodities, is required, and is alone capable of being represented by paper. If the 

quantity of paper money issued be double what it ought to be, then, as a matter of fact, £1 would 

be the money-name not of 1/4 of an ounce, but of 1/8 of an ounce of gold. The effect would be 

the same as if an alteration had taken place in the function of gold as a standard of prices. Those 

values that were previously expressed by the price of £1 would now be expressed by the price of 

£2.  

Paper money is a token representing gold or money. The relation between it and the values of 

commodities is this, that the latter are ideally expressed in the same quantities of gold that are 

symbolically represented by the paper. Only in so far as paper money represents gold, which like 

all other commodities has value, is it a symbol of value.

37 

Finally, some one may ask why gold is capable of being replaced by tokens that have no value? 

But, as we have already seen, it is capable of being so replaced only in so far as it functions 

exclusively as coin, or as the circulating medium, and as nothing else. Now, money has other 

functions besides this one, and the isolated function of serving as the mere circulating medium is 

not necessarily the only one attached to gold coin, although this is the case with those abraded 

coins that continue to circulate. Each piece of money is a mere coin, or means of circulation, only 

so long as it actually circulates. But this is just the case with that minimum mass of gold, which is 

capable of being replaced by paper money. That mass remains constantly within the sphere of 

circulation, continually functions as a circulating medium, and exists exclusively for that purpose. 

Its movement therefore represents nothing but the continued alternation of the inverse phases of 

the metamorphosis C–M–C, phases in which commodities confront their value-forms, only to 

disappear again immediately. The independent existence of the exchange-value of a commodity is 

here a transient apparition, by means of which the commodity is immediately replaced by another 

commodity. Hence, in this process which continually makes money pass from hand to hand, the 

mere symbolical existence of money suffices. Its functional existence absorbs, so to say, its 

material existence. Being a transient and objective reflex of the prices of commodities, it serves 

only as a symbol of itself, and is therefore capable of being replaced by a token.

38

 One thing is, 

however, requisite; this token must have an objective social validity of its own, and this the paper 

symbol acquires by its forced currency. This compulsory action of the State can take effect only 

within that inner sphere of circulation which is coterminous with the territories of the community, 

but it is also only within that sphere that money completely responds to its function of being the 

circulating medium, or becomes coin. 

Section 3: Money 

The commodity that functions as a measure of value, and, either in its own person or by a 

representative, as the medium of circulation, is money. Gold (or silver) is therefore money. It 

functions as money, on the one hand, when it has to be present in its own golden person. It is then 

the money-commodity, neither merely ideal, as in its function of a measure of value, nor capable 

of being represented, as in its function of circulating medium. On the other hand, it also functions 

as money, when by virtue of its function, whether that function be performed in person or by 

representative, it congeals into the sole form of value, the only adequate form of existence of 

exchange-value, in opposition to use-value, represented by all other commodities.  

---