Capital Volume I

85 

 

Chapter 3 

 

A. Hoarding 

The continual movement in circuits of the two antithetical metamorphoses of commodities, or the 

never ceasing alternation of sale and purchase, is reflected in the restless currency of money, or in 

the function that money performs of a perpetuum mobile of circulation. But so soon as the series 

of metamorphoses is interrupted, so soon as sales are not supplemented by subsequent purchases, 

money ceases to be mobilised; it is transformed, as Boisguillebert says, from “meuble” into 

“immeuble,” from movable into immovable, from coin into money.  

With the very earliest development of the circulation of commodities, there is also developed the 

necessity, and the passionate desire, to hold fast the product of the first metamorphosis. This 

product is the transformed shape of the commodity, or its gold-chrysalis.

39

 Commodities are thus 

sold not for the purpose of buying others, but in order to replace their commodity-form by their 

money-form. From being the mere means of effecting the circulation of commodities, this change 

of form becomes the end and aim. The changed form of the commodity is thus prevented from 

functioning as its unconditionally alienable form, or as its merely transient money-form. The 

money becomes petrified into a hoard, and the seller becomes a hoarder of money. 

In the early stages of the circulation of commodities, it is the surplus use-values alone that are 

converted into money. Gold and silver thus become of themselves social expressions for 

superfluity or wealth. This naive form of hoarding becomes perpetuated in those communities in 

which the traditional mode of production is carried on for the supply of a fixed and limited circle 

of home wants. It is thus with the people of Asia, and particularly of the East Indies. Vanderlint, 

who fancies that the prices of commodities in a country are determined by the quantity of gold 

and silver to be found in it, asks himself why Indian commodities are so cheap. Answer: Because 

the Hindus bury their money. From 1602 to 1734, he remarks, they buried 150 millions of pounds 

sterling of silver, which originally came from America to Europe.

40

 In the 10 years from 1856 to 

1866, England exported to India and China £120,000,000 in silver, which had been received in 

exchange for Australian gold. Most of the silver exported to China makes its way to India.  

As the production of commodities further develops, every producer of commodities is compelled 

to make sure of the nexus rerum or the social pledge.

41

  His wants are constantly making 

themselves felt, and necessitate the continual purchase of other people’s commodities, while the 

production and sale of his own goods require time, and depend upon circumstances. In order then 

to be able to buy without selling, he must have sold previously without buying. This operation, 

conducted on a general scale, appears to imply a contradiction. But the precious metals at the 

sources of their production are directly exchanged for other commodities. And here we have sales 

(by the owners of commodities) without purchases (by the owners of gold or silver). 

42

And 

subsequent sales, by other producers, unfollowed by purchases, merely bring about the 

distribution of the newly produced precious metals among all the owners of commodities. In this 

way, all along the line of exchange, hoards of gold and silver of varied extent are accumulated. 

With the possibility of holding and storing up exchange-value in the shape of a particular 

commodity, arises also the greed for gold. Along with the extension of circulation, increases the 

power of money, that absolutely social form of wealth ever ready for use. “Gold is a wonderful 

thing! Whoever possesses it is lord of all he wants. By means of gold one can even get souls into 

Paradise.” (Columbus in his letter from Jamaica, 1503.) Since gold does not disclose what has 

been transformed into it, everything, commodity or not, is convertible into gold. Everything 

becomes saleable and buyable. The circulation becomes the great social retort into which 

everything is thrown, to come out again as a gold-crystal. Not even are the bones of saints, and 

still less are more delicate res sacrosanctae, extra commercium hominum able to withstand this 

alchemy.

43

  Just as every qualitative difference between commodities is extinguished in money, 

---

86 

 

Chapter 3 

 

so money, on its side, like the  radical leveller that it is, does away with all distinctions.

43a

  But 

money itself is a commodity, an external object, capable of becoming the private property of any 

individual. Thus social power becomes the private power of private persons. The ancients 

therefore denounced money as subversive of the economic and moral order of things.

43b

 Modern 

society, which, soon after its birth, pulled Plutus by the hair of his head from the bowels of the 

earth,

44

 greets gold as its Holy Grail, as the glittering incarnation of the very principle of its own 

life.  

A commodity, in its capacity of a use-value, satisfies a particular want, and is a particular element 

of material wealth. But the value of a commodity measures the degree of its attraction for all 

other elements of material wealth, and therefore measures the social wealth of its owner. To a 

barbarian owner of commodities, and even to a West-European peasant, value is the same as 

value-form, and therefore,  to him the increase in his hoard of gold and silver is an  increase in 

value. It is true that the value of money varies, at one time in consequence of a variation in its 

own value, at another, in consequence of a change in the values of commodities. But this, on the 

one hand, does not prevent 200 ounces of gold from still containing more value than 100 ounces, 

nor, on the other hand, does it hinder the actual metallic form of this article from continuing to be 

the universal equivalent form of all other commodities, and the immediate social incarnation of 

all human  labour. The desire after hoarding is in its very nature unsatiable. In its qualitative 

aspect, or formally considered, money has no bounds to its efficacy, i.e., it is the universal 

representative of material wealth, because it is directly convertible into any other commodity. 

But, at the same time, every actual sum of money is limited in amount, and, therefore, as a means 

of purchasing, has only a limited efficacy. This antagonism between the quantitative limits of 

money and its qualitative boundlessness, continually acts as a spur to the hoarder in his Sisyphus-

like labour of accumulating. It is with him as it is with a conqueror who sees in every new 

country annexed, only a new boundary.  

In order that gold may be held as money, and made to form a hoard, it must be prevented from 

circulating, or from transforming itself into a means of enjoyment. The hoarder, therefore, makes 

a sacrifice of the lusts of the flesh to his gold fetish. He acts in earnest up to the Gospel of 

abstention. On the other hand, he can withdraw from circulation no more than what he has thrown 

into it in the shape of commodities. The more he produces, the more he is able to sell. Hard work, 

saving, and avarice are, therefore, his three cardinal virtues, and to sell much and buy little the 

sum of his political economy.

45 

By the side of the gross form of a hoard, we find also its aesthetic form in the possession of gold 

and silver articles. This grows with the wealth of civil society. “Soyons riches ou paraissons 

riches” (Diderot).  

In this way there is created, on the one hand, a constantly extending market for gold and silver, 

unconnected with their functions as money, and, on the other hand, a latent source of supply, to 

which recourse is had principally in times of crisis and social disturbance.  

Hoarding serves various purposes in the economy of the metallic circulation. Its first function 

arises out of the conditions to which the currency of gold and silver coins is subject. We have 

seen how, along with the continual fluctuations in the extent and rapidity of the circulation of 

commodities and in their prices, the quantity of money current unceasingly ebbs and flows. This 

mass must, therefore, be capable of expansion and contraction. At one time money must be 

attracted in order to act as circulating coin, at another, circulating coin must be repelled in order 

to act again as more or less stagnant money. In order that the mass of money, actually current, 

may constantly saturate the absorbing power of the circulation, it is necessary that the quantity of 

gold and silver in a country be greater than the quantity required to function as coin. This 

---