Capital Volume I

101 

 

Chapter 3 

 

                                                                                                                                                              

bullion, on condition that the reserve of silver should never exceed more than one-fourth of the reserve 

of gold. The value of silver being for that purpose estimated at its price in the London market. 

Added in the 4th German edition. — [We find ourselves once more in a period of serious change in the 

relative values of gold and silver. About 25 years ago the ratio expressing the relative value of gold 

and silver was 15-1/2:1; now it is approximately 22:1, and silver is still constantly falling as against 

gold. This is essentially the result of a revolution in the mode of production of both metals. Formerly 

gold was obtained almost exclusively by washing it out from gold-bearing alluvial deposits, products 

of the weathering of auriferous rocks. Now this method has become inadequate and has been forced 

into the background by the processing of the quartz lodes themselves, a way of extraction which 

formerly was only of secondary importance, although well known to the ancients (Diodorus, III, 12-

14) (Diodor’s v. Sicilien “Historische  Bibliothek,” book III, 12-14. Stuttgart 1828, pp. 258-261). 

Moreover, not only were new huge silver deposits discovered in North America, in the Western part 

of the Rocky Mountains, but these and the Mexican silver mines were really opened up by the laying 

of railways, which made possible the shipment of modern machinery and fuel and in consequence the 

mining of silver on a very large scale at a low cost. However there is a great difference in the way the 

two metals occur in the quartz lodes. The gold is mostly native, but disseminated throughout the 

quartz in minute quantities. The whole mass of the vein must therefore be crushed and the gold either 

washed out or extracted by means of mercury. Often 1,000,000 grammes of quartz barely yield 1-3 

and very seldom 30-60 grammes of gold. Silver is seldom found native, however it occurs in special 

quartz that is separated from the lode with comparative ease and contains mostly 40-90% silver; or it 

is contained, in smaller quantities, in copper, lead and other ores which in themselves are worthwhile 

working. From this alone it is apparent that the labour expended on the production of gold is rather 

increasing while that expended on silver production has decidedly decreased, which quite naturally 

explains the drop in the value of the latter. This fall in value would express itself in a still greater fall 

in price if the price of silver were not pegged even to-day by artificial means. But America’s rich 

silver deposits have so far barely been tapped, and thus the prospects are that the value of this metal 

will keep on dropping for rather a long time to come. A still greater contributing factor here is the 

relative decrease in the requirement of silver for articles of general use and for luxuries, that is its 

replacement  by plated goods, aluminium, etc. One may thus gauge the utopianism of the bimetallist 

idea that compulsory international quotation will raise silver again to the old value ratio of 1:15-1/2. It 

is more likely that silver will forfeit its money function more and more in the markets of the world. — 

F E.] 

60

 The opponents, themselves, of the mercantile system, a system which considered the settlement of 

surplus trade balances in gold and silver as the aim of international trade, entirely misconceived the 

functions of money of the world. I have shown by the example of Ricardo in what way their false 

conception of the laws that regulate the quantity of the circulating medium, is reflected in their equally 

false conception of the international movement of the precious metals (l.c., pp. 150 sq.). His erroneous 

dogma: “An unfavourable balance of trade never arises but from a redundant currency.... The 

exportation of the coin is caused by its cheapness, and is not the effect, but the cause of an 

unfavourable balance,” already occurs in Barbon: “The Balance of Trade, if there be one, is not the 

cause of sending away the money out of a nation; but that proceeds from the difference of the value of 

bullion in every country.” (N. Barbon; l.c., pp. 59, 60.) MacCulloch in “The Literature of Political 

Economy, a classified catalogue, Lond. 1845,” praises Barbon for this anticipation, but prudently 

passes over the naive forms, in which Barbon clothes the absurd supposition on which the “currency 

principle” is based. The absence of real criticism and even of honesty, in that catalogue culminates in 

the sections devoted to the history of the theory of money; the reason is that MacCulloch in this part of 

the work is flattering Lord Overstone whom he calls “facile princeps argentanorum.” 

---

102 

 

Chapter 3 

 

                                                                                                                                                              

61

 For instance, in subsidies, money loans for carrying on wars or for enabling banks to resume cash 

payments, &c., it is the money-form, and no other, of value that may be wanted. 

62

 “I would desire, indeed, no more convincing evidence of the competency of the machinery of the 

hoards in specie-paying countries to perform every necessary office of international adjustment, 

without any sensible aid from the general circulation, than the facility with which France, when but 

just recovering from the shock of a destructive foreign invasion, completed within the space of 27 

months the payment of her forced contribution of nearly 20 millions to the allied powers, and a 

considerable proportion of the sum in specie, without any perceptible contraction or derangement of 

her domestic currency, or even any alarming fluctuation of her exchanges.” (Fullerton, l.c., p. 141.) 

[Added in the 4th German edition. — We have a still more striking example in the facility with which 

the same France was able in 1871-73 to pay off within 30 months a forced contribution more than ten 

times as great, a considerable part of it likewise in specie. — F. E.] 

63

 “L’argent se partage entre les nations relativement au besoin qu’elles en ont ... étant toujours attiré 

par les productions.” [“Money is shared among the nations in accordance with their need for it ... as it 

is always attracted by the products”] (Le Trosne, l.c., p. 916.) “The mines which are continually 

giving gold and silver, do give sufficient to supply such a needful balance to every nation.” (J. 

Vanderlint, l.c., p. 40.) 

64

  “Exchanges rise and fall every week, and at some particular times in the year run high against a 

nation, and at other times run as high on the contrary.” (N. Barbon, l.c., p. 39) 

65

 These various functions are liable to come into dangerous conflict with one another whenever gold 

and silver have also to serve as a fund for the conversion of bank-notes. 

66

 “What money is more than of absolute necessity for a Home Trade, is dead stock ... and brings no 

profit to that country it’s kept in, but as it is transported in trade, as well as imported.” (John Bellers, 

“Essays,” p. 13.) “What if we have too much coin? We may melt down the heaviest and turn it into the 

splendour of plate, vessels or utensils of gold or silver, or send it out as a commodity, where the same 

is wanted or desired; or let it out at interest, where interest is high.” (W. Petty: “Quantulumcunque,” p. 

39.) “Money is but the fat of the Body Politick, whereof too much doth as often hinder its agility, as 

too little makes it sick ... as fat lubricates the motion of the muscles, feeds in want of victuals, fills up 

the uneven cavities, and beautifies the body; so doth money in the state quicken its action, feeds from 

abroad in time of dearth at home, evens accounts ... and beautifies the whole; altho more especially the 

particular persons that have it in plenty.” (W. Petty, “Political Anatomy of Ireland,” p. 14.) 

---