Capital Volume I

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Chapter 3 

 

condition is fulfilled by money taking the form of hoards. These reserves serve as conduits for the 

supply or withdrawal of money to or from the circulation, which in this way never overflows its 

banks.

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B. Means of Payment 

In the simple form of the circulation of commodities hitherto considered, we found a given value 

always presented to us in a double shape, as a commodity at one pole, as money at the opposite 

pole. The owners of commodities came therefore into contact as the respective representatives of 

what were already equivalents. But with the development of circulation, conditions arise under 

which the alienation of commodities becomes separated, by an interval of time, from the 

realisation of their prices. It will be sufficient to indicate the most simple of these conditions. One 

sort of article requires a longer, another a shorter time for its production. Again, the production of 

different commodities depends on different seasons of the year. One sort of commodity may be 

born on its own market place, another has to make a long journey to market. Commodity-owner 

No. 1, may therefore be ready to sell, before No. 2 is ready to buy. When the same transactions 

are continually repeated between the same persons, the conditions of sale are regulated in 

accordance with the conditions of production. On the other hand, the use of a given commodity, 

of a house, for instance, is sold (in common parlance, let) for a definite period. Here, it is only at 

the end of the term that the buyer has actually received the use-value of the commodity. He 

therefore buys it before he pays for it. The vendor sells an existing commodity, the purchaser 

buys as the mere representative of money, or rather of future money. The vendor becomes a 

creditor, the purchaser becomes a debtor. Since the metamorphosis of commodities, or the 

development of their value-form, appears here under a new aspect, money also acquires a fresh 

function; it becomes the means of payment.  

The character of creditor, or of debtor, results here from the simple circulation. The change in the 

form of that circulation stamps buyer and seller with this new die. At first, therefore, these new 

parts are just as transient and alternating as those of seller and buyer, and are in turns played by 

the same actors. But the opposition is not nearly so pleasant, and is far more capable of 

crystallisation.

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 The same characters can, however, be assumed independently of the circulation 

of commodities. The class-struggles of the ancient world took the form chiefly of a contest 

between debtors and creditors, which in Rome ended in the ruin of the plebeian debtors. They 

were displaced by slaves. In the middle ages the contest ended with the ruin of the feudal debtors, 

who lost their political power together with the economic basis on which it was established. 

Nevertheless, the money relation of debtor and creditor that existed at these two periods reflected 

only the deeper-lying antagonism between the general economic conditions of existence of the 

classes in question.  

Let us return to the circulation of commodities. The appearance of the two equivalents, 

commodities and money, at the two poles of the process of sale, has ceased to be simultaneous. 

The money functions now, first as a measure of value in the determination of the price of the 

commodity sold; the price fixed by the contract measures the obligation of the debtor, or the sum 

of money that he has to pay at a fixed  date. Secondly, it serves as an ideal means of purchase. 

Although existing only in the promise of the buyer to pay, it causes the commodity to change 

hands. It is not before the day fixed for payment that the means of payment actually steps into 

circulation, leaves the hand of the buyer for that of the seller. The circulating medium was 

transformed into a hoard, because the process stopped short after the first phase, because the 

converted shape of the commodity, viz., the money, was withdrawn from circulation. The means 

of payment enters the circulation, but only after the commodity has left it. The money is no 

longer the means that brings about the process. It only brings it to a close, by stepping in as the 

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Chapter 3 

 

absolute form of existence of exchange-value, or as the universal commodity. The seller turned 

his commodity into money, in order thereby to satisfy some want, the hoarder did the same in 

order to keep his commodity in its money-shape, and the debtor in order to be able to pay; if he 

do not pay, his goods will be sold by the sheriff. The value-form of commodities, money, is 

therefore now the end and aim of a sale, and that owing to a social necessity springing out of the 

process of circulation itself.  

The buyer converts money back into commodities before he has turned commodities into money: 

in other words, he achieves the second metamorphosis of commodities before the first. The 

seller’s commodity circulates, and realises its price, but only in the shape of a legal claim upon 

money. It is converted into a use-value before it has been converted into money. The completion 

of its first metamorphosis follows only at a later period.

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The obligations falling due within a given period, represent the sum of the prices of the 

commodities, the sale of which gave rise to those obligations. The quantity of gold necessary to 

realise this sum, depends, in the first instance, on the rapidity of currency of the means of 

payment. That quantity is conditioned by two circumstances: first the relations between debtors 

and creditors form a sort of chain, in such a way that A, when he receives money from his debtor 

B, straightway hands it over to C his creditor, and so on; the second circumstance is the length of 

the intervals between the different due-days of the obligations. The continuous chain of 

payments, or retarded first metamorphoses, is essentially different from that interlacing of the 

series of metamorphoses which we considered on a former page. By the currency of the 

circulating medium, the connexion between buyers and sellers, is not merely expressed. This 

connexion is originated by, and exists in, the circulation alone. Contrariwise, the movement of the 

means of payment expresses a social relation that was in existence long before.  

The fact that a number of sales take place simultaneously, and side by side, limits the extent to 

which coin can be replaced by the rapidity of currency. On the other hand, this fact is a new lever 

in economising the means of payment. In proportion as payments are concentrated at one spot, 

special institutions and methods are developed for their liquidation. Such in the middle ages were 

the virements at Lyons. The debts due to A from B, to B from C, to C from A, and so on, have 

only to be confronted with each other, in order to annul each other to a certain extent like positive 

and negative quantities. There thus remains only a single balance to pay. The greater the amount 

of the payments concentrated, the less is this balance relatively to that amount, and the less is the 

mass of the means of payment in circulation.  

The function of money as the means of payment implies a contradiction without a terminus 

medius. In so far as the payments balance one another, money functions only ideally as money of 

account, as a measure of value. In so far as actual payments have to be made, money does not 

serve as a circulating medium, as a mere transient agent in the interchange of products, but as the 

individual incarnation of social labour, as the independent form of existence of exchange-value, 

as the universal commodity. This contradiction comes to a head in those phases of industrial and 

commercial crises which are known as monetary crises.

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  Such a crisis occurs only where the 

ever-lengthening chain of payments, and an artificial system of settling  them, has been fully 

developed. Whenever there is a general and extensive disturbance of this mechanism, no matter 

what its cause, money becomes suddenly and immediately transformed, from its merely ideal 

shape of money of account, into hard cash. Profane  commodities can no longer replace it. The 

use-value of commodities becomes valueless, and their value vanishes in the presence of its own 

independent form. On the eve of the crisis, the bourgeois, with the self-sufficiency that springs 

from intoxicating prosperity, declares money to be a vain imagination. Commodities alone are 

money. But now the cry is everywhere: money alone is a commodity! As the hart pants after fresh 

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