Chapter 42. Cold-Water Corals Contributors: Erik Cordes

jurisdiction.  Some of the protective efforts, including fisheries closures, within EEZs 

predate the UNGA resolutions, but the resolutions stimulated further action.  Such 

actions run in parallel with efforts to create networks of marine protected areas in areas 

within national jurisdiction, partly motivated by the need to protect corals. 

In response to the measures called for by the General Assembly, seamounts and 

continental slope habitats with a documented or assumed coral presence have now 

been set aside as marine reserves or fisheries closures by competent authorities.  These 

areas are  protected partly through area-based management tools (for example, by 

Australia, New Zealand and the United States within areas under their respective 

national jurisdictions) and partly by regional fisheries management organizations and 

arrangements (RFMO/As) in the high seas of the North and South-eastern Atlantic. In 

the north-eastern Atlantic, substantial areas have been protected within national 

jurisdictions of European Union Member States, as well as of Iceland and Norway. 

Beyond areas of national jurisdiction, RFMOs/As with competence to regulate bottom 

fisheries (for example, the Northwest Atlantic Fisheries Organization (www.nafo.int) and 

the North East Atlantic Fisheries Commission (www.neafc.org)) have closed a range of 

seamounts and seabed areas to bottom fishing. Within their regulatory areas, these 

RFMOs have also restricted fishing to a limited agreed set of sub-areas outside the 

“existing fishing areas”, and have created strict rules and impact assessment 

requirements for these sub-areas. These measures are intended not only to protect 

known areas with significant concentrations of cold-water coral, but also essentially to 

reduce the incentive for exploratory bottom fishing outside existing fishing areas. 

Similar rules apply in the southeast Atlantic high seas implemented by the South East 

Atlantic Fisheries Organization (SEAFO, www.seafo.org) which closed selected ridge 

sections and seamounts to fishing, and restricted fisheries to certain subareas. In the 

Mediterranean,  the General Fisheries Commission for the Mediterranean (GFCM, 

www.gfcm.org) implemented fisheries restriction zones in specific coral sites.  

The Commission  for the Conservation of Antarctic Marine Living Resources (CCAMLR, 

http://www.ccamlr.org/) banned bottom trawl fishing within  the  CCAMLR  Convention 

area. Bottom fishing regulations and area closures aim to facilitate responsible fisheries 

and to prevent adverse impacts on bottom-associated vulnerable marine communities 

as defined by FAO (2009). Marine protected areas in this area are being considered but 

only one MPA has been established thus far.   

Currently little information exists to assess the impacts on target or by-catch species by 

deep-sea fishing on seamounts in the Indian Ocean. The Southern Indian Ocean 

Deepsea Fishers Association declared a number of seamounts in the Southern Indian 

Ocean as voluntary areas closed to fishing. The entry into force in 2012 of the Southern 

Indian Ocean Fisheries Agreement

3

 (SIOFA), a new regional fisheries management 

arrangement  for the region,  may lead to better documentation and regulation of 

seamount fisheries. 

3

 United Nations, Treaty Series, vol. 2835, No. 49647.  

© 2016 United Nations 

 

11 

                                                        

---

 

In the North Pacific, the United States designated Habitat Areas of Particular Concern 

(HAPCs) that contain Essential Fish Habitat (EFH) and closed subareas of the shelf and 

upper slope from California to the Aleutian Islands to bottom trawling. Additional areas 

of L. pertusa habitat have recently been designated as HAPCs off the southeast coast of 

the United States.  Canada  also  has a strategy to develop and implement further 

measures. In areas beyond national jurisdiction  in the North and South Pacific, 

respectively, States which participated in the negotiations to establish the North Pacific 

Fisheries Commission (NPFC) and the South Pacific Fisheries Management Organization 

(SPRFMO) introduced measures similar to those adopted by the Atlantic RFMOs. 

Within  areas under national jurisdiction  of the United States  in  the  Gulf of Mexico, 

mitigation areas are established around mapped seafloor seismic anomalies that often 

coincide with hardgrounds that may support cold-water coral communities. Although 

these measures may prevent most  direct impacts  from infrastructure, the persistent 

threat of deep-water fishing, accidental loss of gear, and catastrophic oil spills remains a 

concern.  

A continued challenge is to assess the effectiveness of current and new protective 

measures and to develop management in areas that need greater attention, such as 

those for which no RFMOs exist. The fisheries sector is often perceived as representing 

the major threat to cold-water corals, but a growing challenge is to avoid adverse 

impacts from other industries moving into areas containing known coral habitats, e.g. 

mining, oil and  gas industries, and renewable energy industries  operating under 

different management regimes.  

 

 

 

© 2016 United Nations 

 

12 

---

 

 

Figure 1. Examples of dense cold-water Lophelia pertusa reef frameworks, including provision of fish 

habitat. (a) and (b) from 400-500 m depth in the Viosca Knolls region of the Gulf of Mexico. (c) and (d) 

from 600 to 800 m depth on the Logachev coral carbonate mounds on the Rockall Bank in the Northeast 

Atlantic.  

All photos are property of the contributors to this chapter and should also be attributed to:  

(a) and (b): Ecosystem Impacts of Oil and Gas Inputs to the Gulf (ECOGIG), a consortium funded by the 

Gulf of Mexico Research Initiative (GoMRI), and the Ocean Exploration Trust;  (c) and (d): Roberts, J.M., 

Changing Oceans Expedition 2012, funded by UK Ocean Acidification programme (NERC, DECC, Defra).  

 

 

 

 

 

 

 

 

 

© 2016 United Nations 

 

13 

---