Electricidad y Electrónica

(1706–1790). La Iglesia, sin embargo, jamás objetó la invención, como algunos
creen.
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El pararrayos más sencillo es la punta de Franklin, una simple barra metálica
conectada a tierra con un cable grueso, y puesta encima de un edificio. Cuando
se produce la ruidosa descarga, la corriente pasa directamente a tierra por un ca-
mino directo, sin que se genere una gran cantidad de calor. En cambio si la des-
carga ocurre a través de los materiales del edificio, que no son muy conductores,
se genera mucho calor. Por ejemplo el agua del tronco de un árbol hierve, y el
vapor lo hace estallar.
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Durante los siglos XIX y XX se perfeccionó la punta de Franklin, al descubrirse
que se podía usar no sólo para disminuir los efectos destructivos de un rayo, sino
incluso para evitar su ocurrencia.
Las puntas de los pararrayos, donde se acumulan las cargas y el campo eléctrico
es más intenso, facilitan descargas suaves y casi silenciosas, que evitan muchas
veces el rayo. En 1925 se empezó a colocarles materiales radiactivos (americio 241,
o radio 226) para mejorar la ionización del aire cercano. Pero en 1985 se juzgó
que esa ventaja no compensa el riesgo de daño radiológico.
Si bien el pararrayos, en sí, está muy alejado de la gente, y a medio metro de
distancia su radiación es insignificante, las personas que comercialicen materiales
de demolición se podrían contaminar si manipularan el material sin conocerlo; por
eso hoy se desalienta el empleo de pararrayos radiactivos.
Hay pararrayos más complejos, cuyo diseño procura
siempre ionizar el aire cercano para facilitar la descarga
suave si es posible, o al menos, si fuera violenta, aumen-
tar la probabilidad de que ocurra en ese sitio, y no en
edificios cercanos sin protección. Algunos tienen gene-
E l e c t r i c i d a d   y   e l e c t r ó n i c a
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Fulminar es  matar  o
quemar el rayo. Fulmi-
nante es el detonador
o explosivo sensible a
los  golpes  o  a  las
chispas,  cuyo  esta-
llido hace que explote
el explosivo principal.
Fulminita es un mine-
ral formado por la fu-
sión de la roca por un
rayo. En el lenguaje fi-
gurado, 
fulminante
significa súbito.
l
En un rayo, el camino
de la corriente puede
ser ascendente, des-
cendente u oscilante.
Sin embargo se dice
que caen, porque se
los suponía enviados
por los dioses de las
alturas. En el antiguo
vaso  griego,  Zeus
empuña  el  rayo  con
el  que  castiga  a  los
mortales.  
l
l
Izquierda, un rayo en el mar. Derecha, casa alta de madera protegida con un pararrayos.
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Franklin, en realidad, no sufrió censura de los conservadores sólo por su pararrayos que eludía supuestos castigos
de Dios; sino principalmente por ser contrario a la esclavitud y por contribuir a la independencia de la colonia inglesa
de la que surgieron los Estados Unidos de América.
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Es correcta la expresión “¡Y a mí, que me parta un rayo!”, porque los rayos parten verdaderamente los troncos a lo
largo, en la dirección de la veta de la madera. Partir es dividir a lo largo; cortar, a lo ancho. (El dicho se usa para que-
jarse del desprecio inmerecido.)
Cap 03:Maquetación 1  06/10/2010  03:24 a.m.  Página 34

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radores de alta tensión como los chisperos que encienden las cocinas, pero cuando
hay tormentas a veces se corta el suministro eléctrico, y esos pararrayos no funcio-
nan justo cuando más se los necesita. Otros aprovechan como energía eléctrica la
de la propia descarga en ciernes, y se llaman pararrayos de cebado.
Aun bajo la protección de un pararrayos, cada vez que se produce una descarga
atmosférica hay inconvenientes. Además del estampido, que a veces rompe vidrios,
aparecen diferencias de potencial entre las partes del edificio que pueden alcanzar
valores importantes: a veces se sienten en el cuerpo, o dañan equipos electrónicos.
Los aparatos más expuestos son los teléfonos y los módems conectados a las líneas
telefónicas. Para reducir esos efectos se colocan en los aparatos electrónicos sensibles
unos dispositivos de protección, los descargadores, o supresores de picos de tensión.
Generalmente se ponen dos, uno entre los cables de alimentación, y otro entre uno
de ellos y masa, o sea la carcasa metálica del aparato, si la tuviera. Cuando por efecto
de una descarga atmosférica la tensión crece muy por encima de los 220 volt nor-
males, el descargador que, normalmente es aislante, se torna conductor súbitamente,
y con eso protege el equipo, aunque a veces haga que se fundan sus fusibles y se los
deba reemplazar; eso suele ser más barato que un aparato nuevo.
Un descargador puede consistir solamente en dos piezas metálicas separadas
por una muy pequeña distancia en aire, o una algo mayor en gas a baja presión.
Un arrancador de tubo fluorescente, o una lámpara de neón, sirven en algunos
casos como descargadores improvisados para proteger aparatos electrónicos contra
tensiones excesivas, por ejemplo cuando la alimentación es de 110 V, y el arranca-
dor o la lámpara son de 220 V.  
Protección de materias inflamables contra descargas 
de electricidad estática acumulada
La gran cantidad de automotores en circulación hace que existan todavía in-
cendios accidentales originados en chispas eléctricas, a pesar de las precauciones
avanzadas que imponen las leyes y reglamentos. Un accidente muy común ocurre
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I n c o n v e n i e n t e s   d e   l a s   c a r g a s   e s t á t i c a s
Supresores de sobre-
tensión sólidos, llama-
dos  varistores  (de
variable) y capacitor.
Son usuales y baratos.
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Descargador 
para
línea aérea de ener-
gía  eléctrica.  En  in-
glés los llaman surge
arresters, y en portu-
gués, pararraios.
l
l
Descargadores para aparatos de 220 V. En los
de tres patas se conecta el centro a masa, y los
extremos a la línea de alimentación. 
En las líneas aéreas
que  transportan  e-
nergía  eléctrica,  el
cable más alto es el
de tierra, que protege
los otros de las des-
cargas atmosféricas. 
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Cap 03:Maquetación 1  06/10/2010  03:24 a.m.  Página 35

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