Essentials of Language Documentation

90

    Peter K. Austin 

traffic, machinery and electrical equipment, wind and the environment, and 

non-linguistic activities (e.g. children playing in the vicinity). When record-

ing indoors, it is important to keep away from machines and electrical 

equipment, hard walls (that reflect sound), and windows. For video, it is 

necessary to consider light conditions, use artificial lighting and reflectors 

as appropriate, and to learn some basic filming techniques, ideally from an 

ethnographic filmmaker or relevant textbook. 

 

Note that we are often unaware of and filter out much of the noise and 

movement around us, however, this will appear on your recordings, some-

times over the top of the intended documentary data. There are four ways to 

check on and reduce unwanted noise: 

 

1.

 

monitor the recording through closed headphones as you make it; 

2.

 

use a good quality external microphone and never rely on the micro-

phone built into the equipment, especially for video cameras; 

3.

 

cover the microphone with a wind shield and place it as close to the 

speaker’s mouth as possible, using a boom or shotgun microphone if 

appropriate; 

4.

 

reduce all unnecessary movement and sound such as shuffling papers, 

audience members moving, etc. 

 

It is imperative to use good quality equipment (the best you can afford with 

the project resources available) including good microphones, lighting, 

headphones, and consumables (tapes, discs, batteries). It is also important 

to divide up duties and individual researchers should not attempt to do all 

the recording tasks. It is better to employ and train assistants, ideally inter-

ested members of the language community, to help with microphones, re-

corders, cameras, lights, and interaction with the people being recorded. 

 

The choice of recording equipment (DAT, minidisk, solid state, DVD, 

analogue tape) may be a compromise between quality/cost and convenience 

and needs to be carefully considered, taking into account such factors as the 

local climate (DAT recorders are notably unstable in tropic climates, for 

example), access to electrical power, and portability. Two basic principles, 

however, are never record in compressed format such as mp3, and never 

record direct to computer hard-disk, as such techniques risk irrecoverable 

data loss (on sound file formats, see below and Chapter 13). There is good 

advice about audio and video recording available in textbooks such as Lade-

foged (2003) and on the internet (see especially David Nathan’s fact sheet 

on microphones at http://www.hrelp.org/archive/advice/microphones.html). 

---

Chapter 4 – Data and language documentation    

91 

Video recordings have a number of advantages: they are immediate, rich in 

authenticity, multi-dimensional in context, of great interest to communities, 

and can be produced independently by members of the community without 

the researcher in situ. They present several problems, however, including 

being more difficult to produce, harder to process (transcribe, annotate – 

see below), difficult to access without a time-aligned transcription, difficult 

to transfer and store (raw video requires large amounts of storage space), 

and difficult to preserve in the long term (since there are as yet no univer-

sally-agreed standards for digital video). There may also be complexities 

having to do with prohibitions in some communities against viewing the 

images of dead people appearing in video recordings (necessitating delicate 

treatment in terms of access and use restrictions). Note that in some com-

munities making video recordings is not possible for cultural reasons. 

 

Audio recordings are less difficult to produce than video and are rela-

tively simpler to manipulate, store, and curate. Audio is also more familiar 

as a medium and has been in general use by linguists for more than 50 

years. Several audio processing software tools exist (see below), and ar-

chiving is less problematic than video. Conversely, audio recordings con-

tain less information than video, are difficult to access without time-aligned 

transcription, and changing formats (both carriers and data formats) make 

obsolescence a major problem, e.g. locating equipment to play the media 

on. This is especially true of legacy sound recordings (wax cylinders, wire, 

reel-to-reel tape) but will becoming increasingly the case for digital media, 

including DAT recordings and probably minidisk as new machines are in-

troduced by manufacturers and older equipment and carriers are no longer 

available for purchase. 

 

 

Before starting fieldwork 

It is important to test all your equipment, including cables, connectors, and 

adaptors before you leave for fieldwork. Remember that one missing cable or 

connector can prejudice an expensive fieldtrip so prepare your equipment be-

fore you leave for the field and get professional advice as necessary. Make 

sample recordings under a range of conditions and check their quality. Trans-

fer the recordings to your computer and be sure you know how to use the rele-

vant processing software and how to burn CD-ROM or DVD backup copies of 

the data. Check the data on your backups on another computer to make sure 

that your writer and software are working properly. If in doubt, seek advice.

 

 

---