European Union Institute for Security Studies (euiss)

---

European Union Institute for Security Studies (EUISS)

April 2016

1

15

2 0 1 6

The  Middle  East  and  North  Africa  (MENA)  is 

the  most  water-stressed  area  in  the  world.  In  the 

Levant sub-region, Jordan, Syria, West Bank/Gaza, 

and Israel are already water scarce while two other 

countries – Iraq and Lebanon – are ‘water stressed’. 

This water challenge is a major problem for more 

than  simple  development  reasons  –  the  domestic 

instability that led into the Syria conflict was par-

tially driven by drought effects, and now the over-

flow  of  refugees  is  placing  greater  stress  on  dry 

neighbours. 

For a region that is expected to become drier yet 

due to a changing climate, the potential for further 

water-driven  instability  is  significant.  Responding 

to this will require more than improved water sup-

plies. It will require integrated responses that ad-

dress technical, political and security challenges at 

local and regional levels.

The Crescent – fertile no more?

The Levant has always been arid. But the challenge 

of  this  natural  aridity  has  been  exacerbated  by  a 

dramatic  increase  in  population  and  the  growing 

impacts of climate change. In the last 30 years, the 

populations  of  Syria,  Iraq  and  Israel  have  more 

than doubled and that of Jordan has almost tripled. 

Since the late 1980s, the region has been struck by 

a series of multi-year droughts, leading to increased 

stress on groundwater reserves. A 2016 NASA study 

calculated that 1998-2012 was the driest period to 

strike the region in 900 years. 

This drought has had a serious impact on regional 

economies,  particularly  in  the  agricultural  sector: 

the number of people employed in agriculture has 

plummeted, as has the portion of population living 

in  rural  areas  and  the  contribution  of  agriculture 

to the economy. These trends are global, but have 

been  accelerated  in  the  Levant,  most  notably  in 

Syria, where an estimated 1.3 million people were 

pushed  from  rural  to  urban  areas  during  2006-

2010 as their crops and livelihoods dried up. These 

shifts contributed to social and economic disrup-

tion, as large parts of the population were forced 

into  poverty.  The  government’s  failure  to  address 

the problems caused by the drought, among many 

other  failings,  strengthened  domestic  opposition 

and fed into the increasing domestic instability.

Rapid  migrations  such  as  in  the  Syrian  case  can 

overload  urban  capacities  to  manage,  in  terms  of 

both  infrastructure  (sanitation,  water  and  hous-

ing) and employment opportunities. Because both 

Syria  and  Iraq  are  more  reliant  on  agriculture  to 

supply jobs and contribute to GDP than their drier 

neighbours  Jordan  and  Israel,  the  resultant  social 

Ra

fael

 Ben-

Ar

i/C

ham/NEW

SC

OM/SIP

A 

Water and insecurity in the Levant

by Ido Bar and Gerald Stang

---

European Union Institute for Security Studies (EUISS)

April 2016

2

disruptions have been more pronounced. But the 

overspill of refugees from Syria and Iraq into Jordan 

and Lebanon means that these states are also be-

coming severely affected. 

Another consequence of rising water scarcity will 

be the reduced capacity of these countries to ensure 

food security. Local food shortages and rapid spikes 

in  food  prices  led  to  food  riots  and  clashes  with 

government forces in several countries in the late 

1990s, and again in 2008 and 2011. Dependence 

on food imports is already above 50% in the Levant 

and will continue to rise. 

Water  has  also  been  the  source  of  distrust  across 

borders, and has even contributed to violent con-

flict.  The  erection  of  the  Israeli  National  Water 

Carrier  pipeline  in  the  1950s  was  perceived  by 

Syria and Jordan (both Jordan River riparian states) 

as an act of aggression; construction sites were at-

tacked and several attempts to destroy the pipeline 

were made. In the early 1960s, the Arab League-led 

plan to divert the origins of the Jordan River into 

Syria – limiting the amounts of water crossing over 

to Israel – was considered to be a contributing fac-

tor to the 1967 war. Further north, Turkey’s unilat-

eral dam building changed flows in the Tigris and 

Euphrates  rivers,  straining  relations  with  down-

stream Iraq and Syria. This led to the deployment 

of the Iraqi and Syrian armies to the Turkish border 

in the 1970s. While that crisis de-escalated, water 

relations remain tense among the three states.

Evolving water priorities

An understanding of these security challenges has 

not always been integrated into the policies of in-

ternational actors working on water issues. 

In the 1950s and 1960s, development aid was fo-

cused on meeting the demand for technical knowl-

edge and capital for economic growth. In the water 

realm,  this  involved  investment  in  infrastructure 

and dams which could provide power, irrigation, 

and  flood  control.  In  the  last  30  years,  more  aid 

has been focused on water sanitation and hygiene 

(WASH). From 2007 to 2013, the EU committed 

more than €2.4 billion to the water sector, mainly 

for  WASH,  with  water  a  focal  sector  for  EU  sup-

port  in  28  countries.  In  the  MENA  region,  15% 

of  the  population  still  lacks  improved  drinking 

water sources and 18% lack improved sanitation, 

but with much of this remainder concentrated in 

the poorest countries, much aid for the region has 

shifted to other focal sectors. 

The money that is still spent on water issues is in-

creasingly focused on water governance – to limit 

demand  and  pursue  integrated  management  of 

water systems. Jordan, for example, has benefited 

from support to update its water policies and work 

on integrated water management. It is still an ineffi-

cient water user – the rate of groundwater pumping 

is still far above the replacement rate – but Jordan’s 

agricultural sector has reduced the farming of wa-

ter-intensive grains. Now, barely 2% of the grains 

consumed in Jordan are grown in the country. 

But water is so integral to lives and economies that 

technical  support  to  water  projects  can  only  par-

tially  address  the  wider  challenges  caused  by  in-

creasing water scarcity.

Aid, politics and crisis

Since the end of the Cold War, there have been two 

major evolutions in aid work. The first is a greater 

focus  on  poverty  reduction,  seeking  to  make  the 

greatest impact on the poorest sectors. The second 

evolution has been an attempt to better understand 

and work with the political realm. Rather than at-

tempting to stay apolitical and technocratic, politi-

cally smart development takes into account politi-

cal and security realities. An important example of 

this is the new World Bank strategy for the MENA 

region, which explicitly recognises peace and sta-

bility challenges, attempting to identify how devel-

opment work can address them, rather than work-

ing around them. 

For the EU, both these evolutions are captured in 

the 2011 Agenda for Change, which has strongly 

informed programming for the 2014-2020 period. 

For  middle-income  countries  (which  include  all 

the countries of the Levant except Israel), EU aid 

has thus shifted to different focal areas. In Jordan, 

EU aid targets the rule of law, energy, employment 

and the private sector, while in Lebanon, security 

sector reform, social cohesion, and natural resourc-

es  management  are  focal  sectors.  In  Iraq,  the  EU 

---

European Union Institute for Security Studies (EUISS)

April 2016

3

 

0

5

10

15

20

25

30

35

1995

1997

1999

2001

2003

2005

2007

2009

2011

2013

2015

 

Data source: The World Bank

Employment in agriculture (% of total employment)

had water and agriculture as a focal sector for the 

2011-13 period, funding major projects on water, 

sanitation and comprehensive water management. 

However, oil-rich Iraq now has close to 90% ac-

cess to improved WASH facilities, so support has 

shifted  towards  governance  and  rule  of  law  is-

sues. 

This  makes  sense  since  in  richer  countries,  re-

source challenges are less about availability than 

about prioritisation, management and governance. 

Water is both a technical and a political issue. This 

is why there is great value in effective application 

of a comprehensive approach that integrates un-

derstanding  of  political  and  security  issues  into 

development planning, and that raises the profile 

of water, natural resource management and devel-

opment policy for diplomatic and security actors. 

The impacts of water scarcity on security, and the 

impacts  of  security  problems  on  water  manage-

ment, require joined-up analysis and cooperation 

across disciplines. This includes integrating water 

and natural resource issues into the policies, tools 

and  activities  that  diplomats  can  use  to  avert  or 

address crises. 

The  European  Union  has  already  made  some 

progress  on  this  integration.  At  the  transbound-

ary level, the European Council passed new con-

clusions on water diplomacy in 2013, prioritising 

integrated and cooperative responses to political, 

security,  and  transboundary  challenges  with-

in  river  basins.  The  EU  also  uses  its  Instrument 

Contributing to Stability and Peace (IcSP), which 

is based on the principle that ‘future work on se-

curity  and  development  should  include  the  se-

curity  and  development  implications  of  climate 

change, environmental and natural resource man-

agement issues, and migration’. Another valuable 

diplomatic tool is the Global Conflict Risk Index, 

produced  by  the  Joint  Research  Council  of  the 

European Union, which includes water stress as a 

potential factor in determining conflict risk.

The EU has also increased support for 

long-term 

resilience-building among vulnerable populations. 

The  EU  has  produced  a  smart  Action  Plan  for 

Resilience  in  Conflict-Prone  Countries,  supports 

the Global Climate Change Alliance plus (GCCA+) 

for  the  most  climate  vulnerable  countries,  and 

runs the SHARE (Horn of Africa) and AGIR (Sahel 

and West Africa) initiatives to improve food secu-

rity, nutrition, and livelihoods in a climate-proof 

way. However, most countries in the Middle East 

are not eligible for these projects for geographic or 

wealth reasons, yet are among the countries most 

affected by water stress, climate change, and the 

resulting security consequences. 

Supporting water management

Building  on  existing  efforts,  there  are  thus  sev-

eral  areas  in  which  additional  resources  can  be 

---

European Union Institute for Security Studies (EUISS)

April 2016

4

dedicated to addressing the impacts of water scar-

city in the Levant. 

To start, reducing the impacts of water scarcity re-

quires  continued  improvement  in  managing  the 

water itself – matching demand with sustainable 

supply. This will involve emphasis on water con-

servation,  particularly  in  the  agricultural  sector. 

The proportion of freshwater dedicated to agricul-

ture ranges from 56% (Israel) to 88% (Syria) in the 

Levant,  but  MENA  irrigation  efficiencies  remain 

well below 50%. This marks it as the key sector 

for cutting water use, while being aware of its im-

portance for rural livelihoods and for contributing 

to domestic food security. Increased use of water 

pricing  could  help,  but  requires  investment  in 

metering and data collection, as well as political 

choices about subsidised water users. 

On the supply side, greater diversification of wa-

ter  sources  can  help  avoid  over-reliance  on  one 

source.  More  effective  treatment  and  re-use  of 

wastewater and greywater, for example, can play 

a  role  in  a  rapidly  urbanising  region.  Additional 

investment in infrastructure will also be needed, 

including transport and storage facilities and the 

development  of  sustainable  sources.  Brand  new 

water sources, unfortunately, are hard to come by. 

The MENA region leads the world in desalination, 

for  example,  but  with  costs  and  energy  require-

ments only gradually dropping, it is mostly used 

in the driest and richest places such as in the Gulf 

or in Israel. 

These efforts at demand reduction or supply im-

provement  should  not  occur  in  isolation  but  as 

part of integrated water management systems that 

take  into  account  changing  resource  availability, 

climate impacts and population needs when plan-

ning infrastructure and agriculture. International 

donors can provide financial and technical support 

for these initiatives, including by facilitating data 

collection, research and technical cooperation. But 

for the hard decisions about subsidies and domes-

tic  distribution  of  resources,  international  actors 

can only play a limited supporting role.

Addressing security risks

International  actors  can  play  a  role,  however,  in 

managing  the  wider  impacts  of  water  scarcity 

on  stability  and  security.  While  there  has  been 

progress on understanding the links between wa-

ter and conflict, water issues are not always suf-

ficiently reflected in early warning tools or conflict 

assessments. Increased research can help identify 

potential  local  hotspots,  with  the  understanding 

that scarcity impacts can be felt across countries, 

regions,  and  transmitted  via  markets  across  the 

globe. 

In  responding  to  the

  transboundary  waters  chal-

lenge,  it  is  noteworthy  that  around  the  world  it 

is easier to find examples of cooperation than of 

conflict. Even in the Middle East, the water coop-

eration between Jordan and Israel is an important 

model. While the EU engages in water diplomacy, 

notably in Central Asia and on the Nile, the Levant 

has not been a priority. But the paucity of coop-

erative  transboundary  mechanisms  in  the  region 

suggests  that  additional  external  support  can  be 

helpful, if not always readily welcomed. The even-

tual resolution of the Syrian conflict, for example, 

will  create  a  new  situation  in  which  to  engage 

on Turkey-Iraq-Syria water relations; in the long 

term, support for water management can go be-

yond national settings to Joint Water Committees 

that help allocate shared water resources at the ba-

sin level.

Insecurity risks can also be addressed through ex-

panded support for community resilience. On the 

food security issue, the countries of the Levant can 

be helped to adapt to increasing reliance on food 

imports by facilitating local access to markets, re-

ducing trade barriers, and enhancing market in-

formation  so  that  food  price  fluctuations  can  be 

successfully  managed.  On  the  livelihoods  issue, 

extra support may be welcomed by countries that 

are managing changes to the distribution of water 

and  the  related  livelihoods.  Changes  to  agricul-

tural  systems,  water  systems  and  land  use  often 

have the biggest impacts on rural areas. Since even 

positive investments in sustainable agriculture can 

have  a  negative  impact  on  agricultural  employ-

ment, extra support may be required for disrupted 

populations. This is especially the case during the 

current migrant crisis: among the biggest limiting 

factors  in  settling  displaced  populations  within 

the region is water availability.

In  the  end,  while  much  of  the  effort  to  address 

the wider consequences of water scarcity involves 

action  in  the  development  arena,  these  efforts 

can  be  most  effective  if  they  are  embedded  in  a 

comprehensive,  conflict-sensitive,  and  politically 

aware strategy that explicitly targets the potential 

security risks.

Ido Bar is a Junior Analyst and Gerald Stang a 

Senior Associate Analyst at the EUISS.

© EU Institute for Security Studies, 2016. | QN-AK-16-015-2A-N | ISBN 978-92-9198-448-0

 

| ISSN 2315-1110 | doi:10.2815/513715