2016–2017 Double Issue

 
 
196
 
 
Weiser,  Lilly.  1927.  Altgermanische  Jünglingsweihen 
und  Männerbünde:  Ein  Beitrag  zur  deutschen  und 
nordischen  Altertums-  und  Volkskunde.  Bühl: 
Konkordia. 
Wille,  Hans  Jacob.  1786.  Beskrivelse  over  Sillejords 
Præstegjeld i Øvre-Telemarken i Norge: Tilligemed 
et  geographisk  Chart  over  samme.  København: 
Gyldendal. 
Ödmann,  Samuel.  1925.  “Försök,  at  utur  Naturens 
Historia  förklara  de  nordiska  gamla  Kämpars 
Berserka-gång”.  In  Samuel  Ödmanns  skrifter  och 
brev  med  levnadsteckning  och  kommentar.  Ed. 
Henning  Wijkmark.  Stockholm:  Svenska  Kyrkans 
Diakonstyrelses Bokförlag. Vol. I, pp. 177–183. 
Runes, Runic Writing and Runic Inscriptions as Primary Sources for Town 
Development in Medieval Bergen, Norway 
Elisabeth Maria Magin, University of Nottingham 
Dissertation project  undertaken for the degree of Doctor of Philosophy in  Runology at the University of  Nottingham, 
completion expected between summer 2018 and 2019. 
Supervisors:  Judith  Jesch  (University  of  Nottingham),  Chris  King  (University  of  Nottingham)  and  Gitte  Hansen 
(University of Bergen). 
The  unknown  traveller  who  brought  a  small 
wooden stick to the medieval Norwegian town 
of Bergen sometime towards the end of the 12
th
 
century,  may  have  mourned  said  stick’s  loss 
upon discovering it was gone. Or he may have 
rejoiced  –  after  all,  it  was  inscribed  with  a 
message  that  might  have  gotten  him  into 
trouble were his wife to have found it amongst 
his  belongings:  ‘Ingibjorg  loved  me  when  I 
was  in  Stavanger’  (cited  after  Samnordisk 
Runtextdatabas,  2014  release).  Whether  he 
himself was the person  who carved the  runes 
in  a  moment  of  reminiscing,  or  Ingibjorg 
smuggled  the  inscribed  stick  into  his  pack 
when he was not looking, we do not know. Yet 
we  can  be  fairly  certain  that  a  wife,  if  she 
existed, would not have been happy to discover 
this memento. 
Dire  and  potentially  painful  as  the 
consequences of that little message may have 
been for the man who brought it with him, had 
someone  found  the  inscription  hidden  under 
the wax on a little writing tablet, it might have 
ended the owner’s life. Consider the following 
inscription: 
I  would  ask  you  this,  that  you  leave  your 
party.  Cut  a  letter  in  runes  to  Ólafr 
Hettusveinn’s sister. She is in the convent in 
Bergen. Ask her and your kin for advice when 
you want to come to terms. You, surely, are 
less  stubborn  than  the  Earl.  (Inscription  N 
B368, 
Bryggen, 
Bergen, 
cited 
after 
Samnordisk Runtextdatabas, 2014 release.) 
During the Civil War era,
1
 a message like that 
could  easily  prove  fatal  if  seen  by  the  wrong 
pair of eyes. Since this inscription, as well as 
the first, was found in Bergen, there is reason 
to  assume  that  the  recipient  followed  the 
instructions  and  arrived  in  Bergen,  where  he 
lost  or  discarded  the  wooden  tablet.  His  safe 
arrival  there  was  surely  cause  for  relief  and 
happiness.  However,  the  next  recipient,  one 
Eindriði, was probably not too cheerful when 
he read the following:  
Eindriði!  This  you  owe  in  payment:  two 
measures  and  three  casks,  or  else(?)  sixteen 
measures. And you should, Eindriði, take the 
corn which Bergþórr has to discharge. (You 
should take) no less than sixteen measures or 
otherwise take nothing. And I order my father 
that he pay me three casks … (Inscription N 
650, Gullskoen, Bryggen, Bergen, cited after 
Samnordisk Runtextdatabas, 2014 release.) 
These  are  three  very  different  messages 
pertaining  to  three  very  different  aspects  of 
medieval life. They have one thing in common 
though: all of them were found in the remains 
of  the  medieval  urban  landscape  of  Bergen. 
Following  a  fire  in  the  old  town  quarter, 
Bryggen,  on  July  4
th
,  1955,  archaeological 
excavations were conducted in the area, where 
the town’s medieval merchant and wharf area 
were  once  situated.  Excavators  hoped  to  find 
physical  proof  of  what  written  sources  like 
sagas had to say about medieval Bergen. Much 
to  their  surprise,  the  excavations  not  only 
yielded  a  somewhat  to-be-expected  array  of 

---

 
 
197
 
 
household items, building structures, items of 
trade  and  pottery  shards,  they  also  yielded  a 
find  type  that  had  hitherto  been  almost 
unknown: runic inscriptions on small wooden 
sticks, carrying messages of various types. 
By  that  time,  runic  inscriptions,  while  not 
unknown  from  Norway,  were  still  mostly 
connected to Sweden, where the vast majority 
of 
them 
was 
carved 
into 
stones, 
commemorating deceased family members or 
friends.  The  inscriptions  on  these  stones  tend 
to be formulaic, revealing mostly information 
pertaining  to  the  deceased  and  their  family. 
The  runic  inscriptions  from  Bergen  thus  not 
only  stirred  great  interest  amongst  scholars, 
they also caused a shift in our perception of the 
runic script. Earlier runologists had suggested 
that  runes  were  mainly  used  by  the  ruling 
classes  as  a  mode  of  communication. 
However,  the  Bergen  inscriptions,  with  their 
everyday, even vulgar content, put that theory 
to the test. The inscriptions are also (in regard 
to  the use of runes  as  a  script) comparatively 
late,  dating  from  1100  to  1400.  Most  of  the 
Bergen 
material 
boasts 
neither 
the 
monumentality of the runestones nor the kind 
of formulaic language found on them. Hardly 
legible  and  definitely  not  intelligible  runic 
sequences  that  may  be  taken  for  bored 
scribbling  are  found  as  well  as  Latin  quotes 
from  classical  literature,  and  rather  explicit 
statements  about  sexual  conquests  are  found 
alongside  prayers  to  the  Christian  god  and 
saints. In fact, the inscriptions from Bergen are 
rather reminiscent of modern day Facebook or 
Twitter posts. 
However,  about  60  years  after  the  first 
discovery,  a  large  part  of  the  Bergen 
inscriptions  still  awaits  publication,  and 
general  knowledge  of  the  material  in  both 
Norway and other countries is mostly limited 
to  specialists.
2
  This  is  unfortunate  for  several 
reasons, and in order to change the current state 
of affairs, a PhD project supervised by Judith 
Jesch,  Chris  King  (both  University  of 
Nottingham) and Gitte Hansen (University of 
Bergen)  has  been  initiated.  Taking  an 
interdisciplinary approach, the project aims to 
investigate  the  importance,  function,  and  use 
of runes and runic writing in medieval Bergen, 
paying  special  attention  to  their  development 
over  the  course  of  time.  With  approximately 
680  rune-inscribed  objects  known,  and  about 
half of them deciphered, a database containing 
information about each single inscription was 
a  logical  choice  as  the  basis  of  investigation. 
This  information  is  then  combined  with 
context  information  from  the  archaeological 
database  maintained  by  the  University 
Museum  of  Bergen.  Various  approaches, 
exemplified  in  Figure  1,  are  applied  to  the 
material  to  gain  a  broad  picture  of  life  in 
medieval Bergen. 
 
Figure 1: Possibilities of combining the different approaches to analyse the society behind the runic inscriptions (c) 
Elisabeth Maria Magin, 2016. 

---