Annual Report on the United States Medical Licensing Examination®

6

 

Annual Report on USMLE to Medical Licensing Authorities in the U.S. | 2017 

 

Step 1 assesses whether a candidate understands and can apply important concepts of the sciences 

basic to the practice of medicine, with special emphasis on principles and mechanisms underlying 

health, disease and modes of therapy. Step 2 assesses whether the candidate can apply medical 

knowledge, skills and understanding of clinical science essential for providing patient care under 

supervision. This includes an emphasis on health promotion, disease prevention and basic patient-

centered skills (e.g., information-gathering, physician examination, communication). Step 3 assesses 

whether the candidate can apply medical knowledge and understanding of biomedical and clinical 

science essential for the unsupervised practice of medicine with emphasis on patient management in 

ambulatory settings. More detail on content specifications for each USMLE Step is provided 

at 

www.usmle.org

.  

 

The Step 1 examination  has 280  multiple-choice test items, divided into seven 60-minute blocks, 

administered in a one-day, eight-hour testing session. The Step 2 CK examination has 318 multiple-

choice test questions, divided into eight 60-minute blocks, administered in a one-day, nine-hour testing 

session. The Step 2 CS examination  has 12 standardized  patient cases, administered in a one-day 

testing session of approximately eight hours. Examinees have 15 minutes for each patient encounter 

and 10 minutes to record each patient note. The Step 3 examination has 415 multiple-choice test items, 

divided into blocks of 30-40 questions, with 45 to 60 minutes to complete each block. In addition, 

Step 3 includes 13 computer-based case simulations (CCS). Each simulation is allotted either 10 or 20 

minutes of testing time. Step 3 is administered over two testing days – seven hours for Day 1 and nine 

hours for Day 2. 

 

Test Administration:  

Parts of the USMLE are administered by computer. Prometric provides scheduling and test centers 

for the computer-based components of the USMLE. Step 1 and Step 2 CK examinations are given 

around the world at Prometric Test Centers (PTCs). Step 3 is given at PTCs in the United States and 

its territories only.  Step 2 CS is administered at five regional test centers managed by the Clinical Skills 

Evaluation Collaboration (CSEC).  The CSEC centers are in Atlanta, Chicago, Houston, Los Angeles, 

and Philadelphia.  

 

All USMLE examinations are proctored and videotaped. Strict guidelines are followed for proper 

identification of examinees. Efforts are made to reduce the overlap of test content from examinee to 

examinee and from test day to test day. Any significant breaches in security can result in the 

cancellation of results, suspension of an individual from USMLE, and/or annotation of score reports 

and official transcripts. 

 

Test Accommodations:   

Reasonable and appropriate accommodations are provided in accordance with the Americans with 

Disabilities Act (ADA) for individuals with documented disabilities. Examinees are informed of the 

availability of test accommodations in the USMLE Bulletin of Information, which can be found at 

www.usmle.org. Requests for test accommodations are reviewed by NBME staff trained in clinical 

and school psychology at the doctoral level. Further review of the request and supporting 

documentation may be provided by experts in the respective fields of disability with whom NBME 

consults regarding the presence of a disability and appropriate accommodations. NBME makes 

decisions regarding appropriate test accommodations for all USMLE Step examinations (1, 2CK, 2CS 

and 3).  

---

7

 

Annual Report on USMLE to Medical Licensing Authorities in the U.S. | 2017 

 

Examinees with disabilities may be provided with a variety of accommodations. Efforts are made to 

match accommodations to the individual's functional limitations.  For example, audio-recorded 

versions of the computer-based Step examinations are available for candidates with visual or visual 

processing disabilities. Special tactile versions of visual material for a Step examination may be 

provided for examinees with severely impaired vision. Items with an audio component may include a 

visual representation of the sound for hearing impaired examinees.  A sign language interpreter may 

be provided for deaf examinees for Step 2 CS. 

 

Score Reporting:  

When examinees take Step 1, Step 2 CK, or Step 3, the computer records their responses. After the 

test ends, examinee responses are transmitted to the NBME for scoring. For Step 2 CS, examinees 

are assessed on their physical examination and communication skills (including spoken English) by 

the standardized patients, and on their ability to complete an appropriate patient note by physician 

raters. With the exception of Step 2 CS, which is reported as Pass/Fail, USMLE results are reported 

on a 3-digit scale.  On the 3-digit scale, most Step 1 and Step 3 scores fall between 140 and 260 and 

most Step 2 CK scores fall between 190 and 270.  The means and standard deviations for recent, first-

time examinees from accredited medical school programs in the United States and Canada were: Step 

1, 228 (21); Step 2 CK, 242 (17); and Step 3, 225 (15). Examinee score reports will include the mean 

and standard deviation for a recent administration of the examination.  

 

USMLE score reports and transcripts show scores (for Step 1, Step 2 CK, and Step 3) and an indication 

of whether an examinee passed or failed (for all examinations). The same information is sent to 

medical licensing authorities upon examinee authorization for their use in making licensure decisions.  

 

Under most circumstances, to receive a score on Step 1, Step 2 CK, and Step 3, an examinee must 

begin every block of the test. If an examinee does not begin every block and no results are reported, 

an "incomplete examination" attempt appears on the USMLE transcript. If an examinee registers for 

but does not begin an examination, no record of the test will appear on the examinee’s transcript.  

 

For Step 2 CS, if an examinee leaves the test early, or for some other reason fails to carry out one or 

more of the cases, performance may be assessed on those cases completed. If this assessment were to 

result in a passing outcome no matter how poorly an examinee may have performed on the missed 

case(s), then a "pass" will be reported. If this assessment were to result in a failing outcome no matter 

how good an examinee’s performance may have been on the missed case(s), then a "fail" will be 

reported. Otherwise, the attempt may be recorded as an "incomplete."  

 

Some unscored items and cases may also be included in the Step examinations for research purposes.  

 

 

A Score Interpretation Guide  (SIG)  and annual performance data for all Step examinations are 

available in the “Data and Research” section of the USMLE website (

http://www.usmle.org/data-

research/

).  

 

Minimum Passing Scores:  

The USMLE program provides a recommended pass or fail outcome for all Step examinations. 

Recommended performance standards for the USMLE are based on a specified level of proficiency. As 

a result, no predetermined percentage of examinees will pass or fail the examination. The recommended 

minimum passing level is reviewed periodically and may be adjusted at any time. Notice of such review 

and any adjustments will be posted at the USMLE website. 

 

---