Capital Volume I

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Chapter 3 

 

all this is applicable  to the simple circulation of commodities alone, the only form that we are 

now considering.  

Every commodity, when it first steps into circulation, and undergoes its first change of form, does 

so only to fall out of circulation again and to be replaced by other commodities. Money, on the 

contrary, as the medium of circulation, keeps continually within the sphere of circulation, and 

moves about in it. The question therefore arises, how much money this sphere constantly 

absorbs?  

In a given country there take  place every day at the same time, but in different localities, 

numerous one-sided metamorphoses of commodities, or, in other words, numerous sales and 

numerous purchases. The commodities are equated beforehand in imagination, by their prices, to 

definite  quantities of money. And since, in the form of circulation now under consideration, 

money and commodities always come bodily face to face, one at the positive pole of purchase, 

the other at the negative pole of sale, it is clear that the amount of the means of circulation 

required, is determined beforehand by the sum of the prices of all these commodities. As a matter 

of fact, the money in reality represents the quantity or sum of gold ideally expressed beforehand 

by the sum of the prices of the commodities. The equality of these two sums is therefore self-

evident. We know, however, that, the values of commodities remaining constant, their prices vary 

with the value of gold (the material of money), rising in proportion as it falls, and falling in 

proportion as it rises. Now if, in consequence of such a rise or fall in the value of gold, the sum of 

the prices of commodities fall or rise, the quantity of money in currency must fall or rise to the 

same extent. The change in the quantity of the circulating medium  is, in this case, it is true, 

caused by the money itself, yet not in virtue of its function as a medium of circulation, but of its 

function as a measure of value. First, the price of the commodities varies inversely as the value of 

the money, and then the quantity of the medium of circulation varies directly as the price of the 

commodities. Exactly the same thing would happen if, for instance, instead of the value of gold 

falling, gold were replaced by silver as the measure of value, or if, instead of the value of silver 

rising, gold were to thrust silver out from being the measure of value. In the one case, more silver 

would be current than gold was before; in the other case, less gold would be current than silver 

was before. In each case the value of the material of money, i.e., the value of the commodity that 

serves as the measure of value, would have undergone a change, and therefore so, too, would the 

prices of commodities which express their values in money, and so, too, would the quantity of 

money current whose function it is to realise those prices. We have already seen, that the sphere 

of circulation has an opening through which gold (or the material of money generally) enters into 

it as a commodity with a given value. Hence, when money enters on its functions as a measure of 

value, when it expresses prices, its value is already determined. If now its value fall, this fact is 

first evidenced by a change in the prices of those commodities that are directly bartered for the 

precious metals at the sources of their production. The greater part of all other commodities, 

especially in the imperfectly developed stages of civil society, will continue for a long time to be 

estimated by the former antiquated and illusory value of the measure of value. Nevertheless, one 

commodity infects another through their common value-relation, so that their prices, expressed in 

gold or in silver, gradually settle down into the proportions determined by their comparative 

values, until finally the values of all commodities are estimated in terms of the new value of the 

metal that constitutes money. This process is accompanied by the continued increase in the 

quantity of the precious metals, an increase caused by their streaming in to replace the articles 

directly bartered for them at their sources of production. In proportion therefore as commodities 

in general acquire their true prices, in proportion as their values become estimated according to 

the fallen value of the precious metal, in the same proportion the quantity of that metal necessary 

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Chapter 3 

 

for realising those new prices is provided beforehand. A one-sided observation of the results that 

followed upon the discovery of fresh supplies of gold and silver, led some economists in the 17th, 

and particularly in the 18th century, to the false conclusion, that the prices of commodities had 

gone up in consequence of the increased quantity of gold and silver serving as means of 

circulation. Henceforth we shall consider the value of gold to be given, as, in fact, it is 

momentarily, whenever we estimate the price of a commodity. 

On this supposition then, the quantity of the medium of circulation is determined by the sum of 

the prices that have to be realised. If now we further suppose the price of each commodity to be 

given, the sum of the prices clearly depends on the mass of commodities in circulation. It requires 

but little racking of brains to comprehend that if one quarter of wheat costs £2,100 quarters will 

cost £200, 200 quarters £400, and so on, that consequently the quantity of money  that changes 

place with the wheat, when sold, must increase with the quantity of that wheat.  

If the mass of commodities remain constant, the quantity of circulating money varies with the 

fluctuations in the prices of those commodities. It increases and diminishes because the sum of 

the prices increases or diminishes in consequence of the change of price. To produce this effect, it 

is by no means requisite that the prices of all commodities should rise or fall simultaneously. A 

rise or a fall in the prices of a number of leading articles, is sufficient in the one case to increase, 

in the other to diminish, the sum of the prices of all commodities, and, therefore, to put more or 

less money in circulation. Whether the change in the price correspond to an actual change of 

value in the commodities, or whether it be the result of mere fluctuations in market-prices, the 

effect on the quantity of the medium of circulation remains the same. Suppose the following 

articles to be sold or partially metamorphosed simultaneously in different localities: say, one 

quarter of wheat, 20 yards of linen, one Bible, and 4 gallons of brandy. If the price of each article 

be £2, and the sum of the prices to be realised be consequently £8, it follows that £8 in money 

must go into circulation. If, on the other hand, these same articles are links in the following chain 

of metamorphoses: 1 quarter of wheat – £2 – 20 yards of linen – £2 – 1 Bible – £2 – 4 gallons of 

brandy  –  £2, a chain that is already well known to us, in that case the £2 cause the different 

commodities to circulate one after the other, and after realising their prices successively, and 

therefore the sum of those prices, £8, they come to rest at last in the pocket of the distiller. The £2 

thus make four moves. This repeated change of place of the same pieces of money corresponds to 

the double change in form of the commodities, to their motion in opposite directions through two 

stages of circulation. and to the interlacing of the metamorphoses of different commodities.

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These antithetic and complementary phases, of which the process of metamorphosis consists, are 

gone through, not simultaneously, but successively. Time is therefore required for the completion 

of the series. Hence the velocity of the currency of money is measured by the number of moves 

made by a given piece of money in a given time. Suppose the circulation of the 4 articles takes a 

day. The sum of the prices to be realised in the day is £8, the number of moves of the two pieces 

of money is four, and the quantity of money circulating is £2. Hence, for a given interval of time 

during the process of circulation, we have the following relation: the quantity of money 

functioning as the circulating medium is equal to the sum of the prices of the commodities 

divided  by the number of moves made by coins of the same denomination. This law holds 

generally.  

The total circulation of commodities in a given country during a given period is made up on the 

one hand of numerous isolated and simultaneous partial metamorphoses, sales which are at the 

same time purchases, in which each coin changes its place only once, or makes only one move; 

on the other hand, of numerous distinct series of metamorphoses partly running side by side, and 

partly coalescing with each other, in each of which series each coin makes a number of moves, 

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