Capital Volume I

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Chapter 3 

 

water, so pants his soul after money, the only wealth.

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  In a crisis, the antithesis between 

commodities and their value-form, money, becomes heightened into an absolute contradiction. 

Hence, in such events, the form under which money appears is of no importance. The money 

famine continues, whether payments have to be made in gold or in credit money such as bank-

notes.

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If we now consider the sum total of the money current during a given period, we shall find that, 

given the rapidity of currency of the circulating medium and of the means of payment, it is equal 

to the sum of the prices to be realised, plus the sum of the payments falling due, minus the 

payments that balance each other, minus finally the number of circuits in which the same piece of 

coin serves in turn as means of circulation and of payment. Hence, even when prices, rapidity of 

currency, and the extent of the economy in payments, are given, the quantity of money current 

and the mass of commodities circulating during a given period, such as a day, no longer 

correspond. Money that represents commodities long withdrawn from circulation, continues to be 

current. Commodities circulate, whose equivalent in money will not appear on the scene till some 

future day. Moreover, the debts contracted each day, and the payments falling due on the same 

day, are quite incommensurable quantities.

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Credit-money springs directly out of the function of money as a means of payment. Certificates of 

the debts owing for the purchased commodities circulate for the purpose of transferring those 

debts to others. On the other hand, to the same extent as the system of credit is extended, so is the 

function of money as a means of payment. In that character it takes various forms peculiar to 

itself under which it makes itself at home in the sphere of great commercial transactions. Gold 

and silver coin, on the other hand, are mostly relegated to the sphere of retail trade.

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When the production of commodities has sufficiently extended itself, money begins to serve as 

the means of payment beyond the sphere of the circulation of commodities. It becomes the 

commodity that is the universal subject-matter of all contracts.

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  Rents, taxes, and such like 

payments are transformed from payments in kind into money payments. To what extent this 

transformation depends upon the general conditions of production, is shown, to take one example, 

by the fact that the Roman Empire twice failed in its attempt to levy all contributions in money. 

The unspeakable misery of the French agricultural population under Louis XIV., a misery so 

eloquently denounced by Boisguillebert, Marshal Vauban, and others, was due not only to the 

weight of the taxes, but also to the conversion of taxes in kind into money taxes.

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 In Asia, on the 

other hand, the fact that state taxes are chiefly composed of rents payable in kind, depends on 

conditions of production that are reproduced with the regularity of natural phenomena. And this 

mode of payment tends in its turn to maintain the ancient form of production. It is one of the 

secrets of the conservation of the Ottoman Empire. If the foreign trade, forced upon Japan by 

Europeans, should lead to the substitution of money rents for rents in kind, it will be all up with 

the exemplary agriculture of that country. The narrow economic conditions under which that 

agriculture is carried on, will be swept away.  

In every country, certain days of the year become by habit recognised settling days for various 

large and recurrent payments. These dates depend, apart from other revolutions in the wheel of 

reproduction, on conditions closely connected with the seasons. They also regulate the dates for 

payments that have no direct connexion with the circulation of commodities such as taxes, rents, 

and so on. The quantity of money requisite to make the payments, falling due on those dates all 

over the country, causes periodical, though merely superficial, perturbations in the economy of 

the medium of payment.

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Chapter 3 

 

From the law of the rapidity of currency of the means of payment, it follows that the quantity of 

the means of payment required for all periodical payments, whatever their source, is in inverse 

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proportion to the length of their periods.

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The development of money into a medium of payment makes it necessary to accumulate money 

against the dates fixed for the payment of the sums owing. While hoarding, as a distinct mode of 

acquiring riches, vanishes with the progress of civil society, the formation of reserves of the 

means of payment grows with that progress.  

C. Universal Money 

When money leaves the home sphere of circulation, it strips off the local garbs which it there 

assumes, of a standard of prices, of coin, of tokens, and of a symbol of value, and returns to its 

original form of bullion. In the trade between the markets of the world, the value of commodities 

is expressed so as to be universally recognised. Hence their independent value-form also, in these 

cases, confronts them under the shape of universal money. It is only in the markets of the world 

that money acquires to the full extent the character of the commodity whose bodily form is also 

the immediate social incarnation of human labour in the abstract. Its real mode of existence in this 

sphere adequately corresponds to its ideal concept.  

Within the sphere of home circulation, there can be but one commodity which, by serving as a 

measure of value, becomes money. In the markets of the world a double measure of value holds 

sway, gold and silver.

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Money of the world serves as the universal medium of payment, as the universal means of 

purchasing, and as the universally recognised embodiment of all wealth. Its function as a means 

of payment in the settling of international balances is its chief one. Hence the watchword of the 

mercantilists, balance of trade.

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  Gold and silver serve as international means of purchasing 

chiefly and necessarily in those periods when the customary equilibrium in the interchange of 

products between different nations is suddenly disturbed. And lastly, it serves as the universally 

recognised embodiment of social wealth, whenever the question is not of buying or paying, but of 

transferring  wealth from one country to another, and whenever this transference in the form of 

commodities is rendered impossible, either by special conjunctures in the markets or by the 

purpose itself that is intended.

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Just as every country needs a reserve of money for its home circulation so, too, it requires one for 

external circulation in the markets of the world. The functions of hoards, therefore, arise in part 

out of the function of money, as the medium of the home circulation and home payments, and in 

part out of its function of money of the world.

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  For this latter function, the genuine money-

commodity, actual gold and silver, is necessary. On that account, Sir James Steuart, in order to 

distinguish them from their purely local substitutes, calls gold and silver “money of the world.”  

The current of the stream of gold and silver is a double one. On the one hand, it spreads itself 

from its sources over all the markets of the world, in order to become absorbed, to various 

extents, into the different national spheres of circulation, to fill the conduits of currency, to 

replace abraded gold and silver coins, to supply the material of articles of luxury, and to petrify 

into hoards.

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 This first current is started by the countries that exchange their labour, realised in 

commodities, for the labour embodied in the precious metals by gold and silver-producing 

countries. On the other hand, there is a continual flowing backwards and forwards of gold and 

silver between the different national spheres of circulation, a current whose motion depends on 

the ceaseless fluctuations in the course of exchange.

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Countries in which the bourgeois form of production is developed to a certain extent, limit the 

hoards concentrated in the strong rooms of the banks to the minimum required for the proper 

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