Historical origins of academic orientalism in russia

 

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civil servants for state institutions. By the end of the 17

th

 century, practical 

needs were fulfilled within institutional frameworks.  

 

As  a  result,  this  thesis  will  try  to  find  answers  to  the  following 

questions:  What  were  different  channels  fostering  Russian  oriental  studies? 

Under  what  conditions  Russia  had  started  conducting  research  on  the 

language,  history,  geography  and  culture  of  the  East? What  are  the effects 

of  the  other  societies,  which  the  Russians  fought  or  traded  with  over  the 

Russian oriental studies? It is clear that such a study can be undertaken by 

only utilising Russian sources. However, as Svetlana Krillina puts it:  

“

…  for  many  Western  scholars,  work  done  by  Russian  orientalist  remains 

nearly a terra incognita, due primarily to the language barrier.

”

17

  

 

It  is  true  that  while  there  are  a  considerable  variety  of  books  in 

French  and  German over  Russian  oriental  studies,  this  is  not  very  common 

in  English.  Therefore,  in  order  to  undertake  this  research  I  aimed  to  reach 

and  utilize  as  many  Russian  sources  as  I  could.  Since  conducting  research 

by means of Russian sources requires an extensive amount of time, I chose 

to  limit  the  scope  of  this  thesis  as  the  period  until  the  end  of  the  19

th

 

century with a focus on the nature of the oriental studies in Russia and their 

relation  to  Russia’s  foreign  affairs  and  therefore  did  not  include  the  Soviet 

period.

                                                 

17

  Svetlana  Kirillina.  "Russian  Historiographical  Tradition  in  Oriental  Studies:  the 

Arab Periphery of the Ottoman Empire." EJOS II, no. 1 (1999): 1-13, p. 1. 

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CHAPTER 2 

 

 

 

RUSSIA’S INTERACTION WITH THE EAST: COMMERCIAL AND 

MILITARY ORIENTALISM 

 

2.1 Early Relations with Eastern Peoples 

Eastern  Slavic  tribes  which  are  known  to  be  the  ancestors of  today’s 

Russians –such as Poliane, Severiane, Viatichi, Radimichi, Dragovichi, Ilmen 

and Krivichi- were settled on the west of today’s Russia and around the river 

banks  of  Dnepr,  Pripyat,  Bug  and  Volkhov  in  Ukraine.

18

  These  tribes  who 

made  their  living  by  food  gathering,  fishing,  trade  and  agriculture  moved 

towards  the  east  and  the  south  and  resettled  around  the  rivers  of  Volga 

(Edil), Kama and Oka due to the Varengian migration from the north and the 

erosion  of  agricultural  lands.  Before  the  Varengian  expansion,  these 

settlement  areas  were  known  to  be  inhabited  by  Turkified  locals  such  as 

Khazars,  Finno-Ugric,  Bulgars,  Bashkorts,  Chuvashes  as  well  as  other 

nomadic  groups  along  the  Volga.  Steppes  of  the  Lower  Volga,  Don  and 

Dnepr  rivers  were  occupied  not  only  by  Turkic  speaking  tribes  but  also 

                                                 

18

  For  origins  of  Russians,  see  George  Vernadsky.  The  Origins  of  Russia.  Oxford: 

Clarendon  Press,  1959.;  Marija  Gimbutas.  The  Slavs.  London:  Thames  and 

Hudson,  1971.;  Omeljan  Pritsak.  "The  Origin  of  Rus."  Russian  Review  (1977): 

249-73. 

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11 

sedentary Persians left from Scythians and Sarmatians. The rivalry between 

the  Varengians  and  the  Khazars  over  trade  with  the  Slavs,  Persians  and 

Arabs  via  the  rivers  of  Don  and  Volga  marked  the  9

th

  and  10

th

  centuries. 

While  the  Khazars  had  boats  for  river  trade,  they  did  not  posses  any  ships 

that  would  transport  their  goods  to  Istanbul  through  the  Black  Sea. 

Moreover,  the  Varengians  had  trade  fleets  that  had  put  them  superior  in 

sea-commerce.  Hence,  these  two  factors  were  to  the  detriment  of  Khazar 

trade.

19

  However,  the  Khazar  influence  over  the  Slavic  tribes  before  the 

Kievan Russia and indirectly over the political, social and cultural spheres of 

Kievan  Russia  is  considerably  high.  One  evidence  to  this  is  that  the  first 

Russian  “kagan”  has  been  announced  in  history  before  a  Russian  prince.

20

 

The  well-known  Russian  Orientalist  Bartold  argues  that  the  military 

campaigns of Russia against the Khazars strengthened the idea of a “state” 

in  the  10

th

  century  Russia.

  21

  It  is  also  argued  that  numerous  place  names 

come  from  Khazar,  which  is  a  dialect  of  Turkish.  An  example  for  this, 

although  perhaps  an  exaggerated  one,  is  that  J.  Brutzkus  argues  that 

Sambat  comes  from  the  words  sam  (meaning  high,  upper  or  mother)  and 

bat  (meaning  powerful);  and  within  this  framework,  corresponding  to 

Vyshgorod,  meaning  high  fortress.  Similarly,  he  argues  that  Kiev,  a 

                                                 

19

 Kaplan, Frederic I. "The Decline of the Khazars and the Rise of the Varangians." 

American Slavic and East European Review 13, no. 1 (1954): 1-10. 

20

  Bartold,  op.  cit.,  in  note  4,  p.  357.  The  first  ruler  who  used  this  title  was  the 

Kiev’s first ruler Vladimir.  

21

 Ibid., p.359. 

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