Review of International Affairs, Vol. 7, No. (Spring 2013)

Ideological Factors 

 

Azerbaijan's  secular  and  Western-style 

statehood  is  based  on  an  ideology  that 

totally  contradicts  that  of  Iran.  Tehran's 

mullah  government  considers  Shi'ism  a 

unique  ideology  and  a  powerful  force  to 

unite the nation. The Iranian government has 

thus  strengthened  Shi’i  ideology  and 

suppressed  the  identities  of  the  ethnic 

minorities  in  the  country,  including  Azeri 

Turks (Iranian Azeris). It has also attempted 

to 

eliminate 

independent 

Azerbaijan’s 

ideological 

and 

political 

impact. 

Interestingly,  Iran's  Azeri  Turk  Safavid 

dynasty officially converted Iran from Sunni 

to  Shi'i  at  the  beginning  of  the  sixteenth 

century. Shah Ismail Safavid, an Azeri Turk 

and  founder  of  the  Safavid  dynasty,  is  an 

important  historical  figure  both  in  Iran  and 

in Azerbaijan.

11

 

While  Iran  follows  the  Shi’i  ideology, 

Azerbaijan has adopted a Kemalist ideology. 

Azerbaijani  nationalism  is  based  on  the 

ADR's  ideological  and  political  values  as 

well  as  on  Azeri  Turk  or  Turkish  identity. 

Thus, despite its common historical heritage 

with  Iran,  the  Republic  of  Azerbaijan  had 

close  ties  with  Kemalist  Turkey  and  shared 

the  late  Azerbaijani  President  Heydar 

Aliyev's  "one  nation,  two  states"  ideology 

and strategy with the Turkish Republic.

12

  

Even  after  the  coming  to  power  of  an 

Islamist-oriented, post-Kemalist government 

in  Turkey,  this  relationship  continues  and  it 

supports  Azerbaijan's  sense  of  identity.  On 

the  other  hand,  the  Azerbaijani  government 

considers nationalism and Kemalist ideology 

as  well  as  the  "one  nation,  two  states" 

strategy  as  powerful  tools  to  contain  Iran's 

attempts  to  strengthen  Shi'i  ideology  in 

Azerbaijan,  which  has  created  a  major 

ideological  gap  and  opposition  between  the 

two countries. 

Last, 

Tehran's 

hostility 

toward 

Azerbaijan  is  deeply  rooted  in  the  history. 

The fundamental and most influential factor 

in  Tehran's  relations  with  Baku  is  that  of 

two "divided" Azerbaijans. Iran fears Iranian 

Azeris  may  establish  their  own  Azerbaijani 

state--as  occurred  in  the  early  twentieth 

century

13

--or  will  become  part  of  the 

Republic  of  Azerbaijan.  The  mullah  regime 

in  Tehran  is  greatly  concerned  that 

Azerbaijan's success as a secular state could 

inspire  or  ignite  Iranian  Azeris  to  bring 

about  the  downfall  of  the  current  regime  in 

Iran.  These  fears  are  exacerbated  by  the 

possibility  of  the  West  using  Iranian  Azeris 

against  Tehran.  The  Azerbaijani  republic  is 

thus  a  major  factor  in  Iran's  long-term 

strategy  and  the  Azeri  national  liberation 

movement in Iran has become an element of 

global politics. In this context, Iran has thus 

---

Mahir Khalifa-zadeh

 

60                                 Middle East Review of International Affairs, Vol. 17, No. 1 (Spring 2013) 

adopted  an  aggressive  stance  toward  the 

neighboring republic.

14