Review of International Affairs, Vol. 7, No. (Spring 2013)

AZERBAIJAN'S 

APPROACH 

TOWARD ISRAEL  

 

Since  the  Soviet  Union’s  disintegration, 

Azerbaijan  has  been  under  direct  pressure 

from  Russia  and  Iran.  Russia  supports 

Armenia 

politically, 

militarily, 

and 

economically,  which  helps  Armenia  to 

occupy 

Nagorno-Karabakh--which 

is 

internationally  recognized  as  Azerbaijani 

land.

17

  Iran  has  also  provided  support  to 

Armenia and blames Azerbaijan for its close 

links with the United States and Israel. 

Since  the  time  of  its  restored  national 

independence  in  1991,  Azerbaijan  has 

strived  to  become  an  important  regional 

player  and  to  retake  lands  occupied  by 

Armenia.  In  line  with  these  goals  and  as  a 

result  of  Russian  and  Iranian  pressure,  the 

late  Azerbaijani  President  Heydar  Aliyev 

oriented  the  country's  strategic  foreign 

policy  toward  the  West  and  Israel.  In  1997, 

he met with Israeli Prime Minister Benjamin 

Netanyahu,  who made a  brief stop  in  Baku. 

The two discussed the Iranian threat as well 

as 

Israeli-Azerbaijani 

intelligence 

cooperation. The meeting was considered by 

some to be the starting point for the alliance 

between the two countries.

18

 

As  a  continuation  of  Heydar  Aliyev's 

strategy, Azerbaijani President Ilham Aliyev 

welcomed  Israeli President Shimon Peres in 

Baku  on  in  June  2009.  President  Ilham 

Aliyev said,  "I am happy to host  you in my 

country.  This  is  a  most  important  visit  for 

Azerbaijan  and  we  are  interested  in 

expanding and strengthening the cooperation 

between  Azerbaijan  and  Israel  in  the  areas 

of security, diplomacy and the economy."

19

  

Peres’s  visit  took  place  despite  strong 

opposition  from  Iran.

20

  President  Aliyev's 

decision  earned  him  great  respect  in  Israel. 

"The clear position of Azerbaijani President 

Ilham  Aliyev  on  relations  with  Israel,  in 

particular  his  refusal  to  submit  to  the 

demands of Iran to cancel the visit of Israeli 

President  Shimon  Peres  to  Baku  and  his 

refusal  to  join  any  anti-Israel  campaigns” 

have garnered “sincere respect in Israel."

21

 

Cooperation  with  Israel  is  vital  for 

Azerbaijan  for  several  strategic  reasons. 

First,  both  Azerbaijan  and  Israel  face 

regional  security  threats.

22

  Despite  official 

slogans  of  friendship  and  brotherhood 

between  two  nations,

23

  Azerbaijan  very 

much fears Iranian threatens to use force and 

expand its intelligence network in Baku and 

in  other  parts  of  the  country.

24

  Moreover, 

Iran 

provides

 

large-scale 

support 

to 

Armenia, 

which 

seriously 

damages 

Azerbaijani-Iranian  relations  and  creates 

serious 

mistrust 

between 

the 

two 

countries.

25

Azerbaijani 

political 

elites 

consider  Israeli  or  Jewish  support  a  key 

element  in  countering  the  Armenian 

diaspora,  particularly  in  the  United  States 

and Europe. In 1997, during an official visit 

to  the  United  States,  President  Heydar 

Aliyev 

met 

with 

representatives 

of 

American  Jewish  organizations  in  New 

York  and  openly  asked  them  to  help 

Azerbaijan.

26

 Azerbaijan is grateful to Israel 

for  lending  the  pro-Israel  lobby's  weight  in 

Washington  to  improve  Azeri-American 

relations.

27

 

Another 

strategic 

factor 

was 

the 

successful  experience  of  the  Turkish-Israeli 

partnership  for  over  a  decade,  which 

inspired Azerbaijani decisionmakers to form 

strategic  ties  with  Israel.  Despite  current 

problems  in  the Turkish-Israeli relationship, 

Ankara  "understands  that  its  regional 

aspirations  require  correct  relations  with 

---

Mahir Khalifa-zadeh

 

62                                 Middle East Review of International Affairs, Vol. 17, No. 1 (Spring 2013) 

[the] 

Jewish 

state."

28

 

Former 

Israeli 

Ambassador  to  Turkey  Zvi  Elpeleg  also 

noted,  "I  do  not  think  that  relations  will 

deteriorate  because  there  are  fundamental 

reasons  why  Turkey  and  Israel  have  the 

same  interests."

29

  Azerbaijan  has  attempted 

to  play  the  mediator  between  the  two 

countries 

following 

tensions 

and 

disagreements that emerged as a result of the 

Mavi  Marmara  incident.  Undoubtedly,  this 

type of mediation can expand Baku's role in 

Middle  Eastern  affairs  and  strengthen 

Azerbaijan's international standing. 

Baku  welcomes  the  triangular  security 

and  defense  partnership  between  Turkey, 

Israel,  and  Azerbaijan.  This  model  of 

cooperation  has  been  successful  concerning 

energy  affairs.

30

  The  strategic  triangular