The Great Transformation

[288] 
Notes on Sources 
effective weapons of destruction" (Socialism, 1927, p. 484; Nationalokonomie, 
1940, p. 720). Walter Lippmann in his Good Society (1937) tried to dissociate him-
self from Spencer, but only to invoke Mises. He and Lippmann mirrored liberal 
reaction to the new protectionism of the 1920s and 1930s. Undoubtedly, many fea-
tures of the situation now recalled Speenhamland. In Austria unemployment 
benefit was being subsidized by a bankrupt Treasury; in Great Britain "extended 
unemployment benefit" was indistinguishable from the "dole"; in America WPA 
and PWA had been launched; actually Sir Alfred Mond, head of Imperial Chemi-
cal Industries, vainly advocated in 1926 that British employers should receive 
grants from the unemployment fund in order to "make  u p " wages and thus help 
to increase employment. On the unemployment issue as on the currency issue, 
liberal capitalism in its death throes was faced with the still unsolved problems 
bequeathed to it by its beginnings. 
9. Poor Law and the Organization of Labor 
No inquiry has yet been made into the wider implications of the Speenham-
land system, its origins, its effects and the reasons of its abrupt discontinuance. 
Here are a few of the points involved. 
1. To what extent was Speenhamland a war measure? 
From the strictly economic point of view, Speenhamland can not truly be said 
to have been a war measure, as has often been asserted. Contemporaries hardly 
connected the wages position with the war emergency. In so far as there was a no-
ticeable rise in wages, the movementhad startedbefore the war. Arthur Young's Cir-
cular Letter of 1795, designed to ascertain the effects of the failure of crops on the 
price of corn contained (point IV) this question: "What has been the rise (if any) 
in the pay of the agricultural labourers, on comparison with the preceding pe-
riod?" Characteristically, his correspondents failed to attach any definite meaning 
to the phrase "preceding period." References ranged from three to fifty years. They 
included the following stretches of time: 
3 years J. Boys, p. 97. 
3-4 years J. Boys, p. 90. 
10 years Reports from Shropshire, Middlesex, Cambridgeshire. 
10-15 years Sussex and Hampshire. 
10-15 years E. Harris. 
20 years J. Boys, p. 86. 
30-40 years William Pitt. 
50 years Rev. J. Howlett. 
No one set the period at two years, the term of the French War, which had 
started in February 1793. In effect, no correspondent as much as mentioned the 
war. 
Incidentally, the usual way of dealing with the increase in pauperism caused by 
a bad harvest and adverse weather conditions resulting in unemployment con-

---

Notes on Sources [ 289 ] 
sisted (1) in local subscriptions involving doles and distribution of food and fuel 
free or at reduced cost; (2) in the providing of employment. Wages remained usu-
ally unaffected; during a similar emergency, in 1788-89 additional employment 
was actually provided locally at lower than the normal rates. (Cf. J. Harvey, 
"Worcestershire," in Ann. ofAgr., v, XII, p. 132,1789. Also E. Holmes, "Cruckton," 
I.e., p. 196.) 
Nevertheless, it has been assumed with good cause that the war had, at least, an 
indirect bearing on the adoption of the Speenhamland expedient. Actually, two 
weaknesses of the rapidly spreading market system were being aggravated by the 
war and contributed to the situation out of which Speenhamland arose: (1) the 
tendency of corn prices to fluctuate, (2) the most deleterious effect of rioting on 
these fluctuations. The corn market, only recently freed, could hardly be expected 
to stand up to the strain of war and threats of blockade. Nor was the corn market 
proof against the panics caused by the habit of rioting which now took on an omi-
nous import. Under the so-called regulative system, "orderly rioting" had been re-
garded by the central authorities more or less as an indicator of local scarcity 
which should be handled leniently; now it was denounced as a cause of scarcity 
and an economic danger to the community at large, not least to the poor them-
selves. Arthur Young published a warning on the "Consequences of rioting on ac-
count of the high prices of food provisions" and Hannah More helped to broad-
cast similar views in one of her didactic poems called "The Riot, or, Half a loaf is 
better than no bread" (to be sung to the tune of "A Cobbler there was"). Her an-
swer to the housewives merely set in rhymes what Young in a fictitious dialogue 
expressed thus:" Are we to be quiet till starved?' Most assuredly you are not—you 
ought to complain; but complain and act in such a manner as shall not aggravate 
the very evil that is felt." There was, he insisted, not the slightest danger of a famine 
"provided we are free of riots!' There was good reason for concern, the supply of 
corn being highly sensitive to panic. Moreover, the French Revolution was giving 
a threatening connotation even to orderly riots. Though fear of a rise in wages was 
undoubtedly the economic cause of Speenhamland, it may be said that, as far as 
the war was concerned, the implications of the situation were far more social and 
political than economic. 
2. Sir William Young and the relaxation of the Act of Settlement. 
Two incisive Poor Law measures date from 1795: Speenhamland and the relax-
ation of "parish serfdom." It is difficult to believe that this was a mere coincidence. 
On the mobility of labor their effect was up to a point opposite. While the latter 
made it more attractive for the laborer to wander in search of employment, the 
former made it less imperative for him to do so. In the convenient terms of "push" 
and "pull" sometimes used in studies on migration, while the "pull" of the place 
of destination was increased, the "push" of the home village was diminished. The 
danger of a large-scale unsettlement of rural labor as a result of the revision of the 
Act of 1662 was thus certainly mitigated by Speenhamland. From the angle of Poor 
Law administration, the two measures were frankly complementary. The loosen-

---