The Great Transformation

[ 284 ] Notes on Sources 
social intercourse within the limits of Christendom than we meet to-day" (Cun-
ningham, Western Civilization in Its Economic Aspects, Vol. I, p. 3). Not until the 
fifteenth century are there tariffs on the political frontiers. "Before that there is no 
evidence of the slightest desire to favour national trade by protecting it from for-
eign competition" (Pirenne, Economic and Social History, p. 92). "International" 
trading was free in all trades (Power and Postan, Studies in English Trade in the Fif-
teenth Century). 
(k) Mercantilism forced freer trade upon towns andprovinces within the 
national boundaries. 
The first volume of Heckscher's Mercantilism (1935) bears the title Mercantil-
ism as a Unifying System. As such, mercantilism "opposed everything that bound 
down economic life to a particular place and obstructed trade within the bound-
aries of the state" (Heckscher, op. cit., Vol. II, p. 273). "Both aspects of municipal 
policy, the suppression of the rural countryside and the struggle against the com-
petition of foreign cities, were in conflict with the economic aims of the State" 
(ibid., Vol. I, p. 131). "Mercantilism 'nationalized' the countries through the ac-
tion of commerce which extended local practices to the whole territory of the 
State" (Pantlen, "Handel," in Handwbrterbuch der Staatswissenschaften, Vol. VI, 
p. 281). "Competition was often artificially fostered by mercantilism, in order to 
organize markets with automatic regulation of supply and demand" (Heckscher). 
The first modern author to recognize the liberalizing tendency of the mercantile 
system was Schmoller (1884). 
(I) Medieval regulationism was highly successful. 
"The policy of the towns in the Middle Ages was probably the first attempt in 
Western Europe, after the decline of the ancient world, to regulate society on its 
economic side according to consistent principles. The attempt was crowned with 
unusual success.... Economic liberalism or laissez-faire, at the time of its unchal-
lenged supremacy, is, perhaps, such an instance, but in regard to duration, liberal-
ism was a small, evanescent episode in comparison with the persistent tenacity of 
the policy of the towns" (Heckscher, op. cit., p. 139). "They accomplished it by a 
system of regulations, so marvellously adapted to its purpose that it may be con-
sidered a masterpiece of its kind.... The city economy was worthy of the Gothic 
architecture with which it was contemporaneous" (Pirenne, Medieval Cities, 
p .
 217). 
(m) Mercantilism extended municipal practices to the national territory. 
"The result would be a city policy, extended over a wider area—a kind of mu-
nicipal policy, superimposed on a state basis" (Heckscher, op. cit., Vol. I, p. 131). 
(n) Mercantilism, a most successful policy. 
"Mercantilism created a masterful system of complex and elaborate want-
satisfaction" (Bucher, op. cit., p. 159). The achievement of Colbert's Reglements, 

---

Notes on Sources [ 285 ] 
which worked for high quality in production as an end in itself, was "tremendous" 
(Heckscher, op. cit., Vol. I, p. 166). "Economic life on a national scale was mainly 
the result of political centralization" (Bucher, op. cit., p. 157). The regulative sys-
tem of mercantilism must be credited "with the creation of a labour code and a 
labour discipline, much stricter than anything that the narrow particularism of 
medieval town governments was able to produce with their moral and technolog-
ical limitations" (Brinkmann, "Das soziale System des Kapitalismus," in Grun-
driss der Sozialbkonomik, Vol. IV). 
T O  C H A P T E R  S E V E N 
8. The Literature of Speenhamland 
Only at the beginning and the end of the age of liberal capitalism do we find a 
consciousness of the decisive importance of Speenhamland. There was, of course, 
both before and after 1834 constant reference to the "allowance system" and the 
"maladministration of the Poor Law" which were, however, usually dated not 
from Speenhamland, 1795, but from Gilbert's Act, 1782, and the true characteris-
tics of the Speenhamland system were not clearly established in the mind of the 
public. 
Nor are they even today. It is still widely held that it simply meant indiscrimi-
nate poor relief. Actually, it was something entirely different, namely, systematic 
aid-in-wages. It was only partially recognized by contemporaries that such a prac-
tice was in head-on collision with the principles of Tudor law, nor was it realized 
by them at all that it was completely incompatible with the emerging wages sys-
tem. As to the practical effects, it remained unnoticed until later that—in con-
junction with the Anti-Combination Laws, 1799-1800—it tended to depress 
wages, and to become a subsidy to employers. 
The classical economists never stopped to investigate into the details of the "al-
lowance system" as they did in the case of rent and currency. They lumped all 
forms of allowance and outdoor relief with the "Poor Laws," and pressed for their 
abolishment root and branch. Neither Townsend, Malthus, nor Ricardo advo-
cated a reform of the Poor Law; they demanded its repeal. Bentham, who alone 
had made a study of the subject, was on this matter less dogmatic than on others. 
Burke and he understood what Pitt had failed to see, that the truly vicious princi-
ple was that of aid-in-wages. 
Engels and Marx made no study of the Poor Law. Nothing, one would imagine, 
should have suited them better than to show up the pseudo-humanitarianism of 
a system which was reputed to pander to the whims of the poor, while actually de-
pressing their wages under the subsistence level (powerfully assisted in this by a 
special anti-trade-union law), and handing public money to the rich in order to 
help them to make more money out of the poor. But by their time the New Poor 
Law was the enemy, and some Chartists naturally tended to idealize the Old. 
Moreover, Engels and Marx were rightly convinced that if capitalism was to come, 
the reform of the Poor Law was inevitable. So they missed not only some first-class 

---