Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

THE  REALITY  OF  THE  UNSEEN

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“My highest faith in God and truest idea of him were then born in me.

I have stood upon the Mount of Vision since, and felt the Eternal round

about  me.  But  never  since  has  there  come  quite  the  same  stirring  of  the

heart. Then, if ever, I believe, I stood face to face with God, and was born

anew of his spirit. There was, as I recall it, no sudden change of thought

or of belief, except that my early crude conception had, as it were, burst

into  flower.  There  was  no  destruction  of  the  old,  but  a  rapid,  wonderful

unfolding.  Since  that  time  no  discussion  that  I  have  heard  of  the  proofs

of  God’s  existence  has  been  able  to  shake  my  faith.  Having  once  felt

the presence of God’s spirit, I have never lost it again for long. My most

assuring evidence of his existence is deeply rooted in that hour of vision,

in the memory of that supreme experience, and in the conviction, gained

from reading and reflection, that something the same has come to all who

have found God. I am aware that it may justly be called mystical. I am not

enough  acquainted  with  philosophy  to  defend  it  from  that  or  any  other

charge. I feel that in writing of it I have overlaid it with words rather than

put it clearly to your thought. But, such as it is, I have described it as care-

fully as I now am able to do.”

Here is another document, even more definite in character, which,

the writer being a Swiss, I translate from the French original.

1

“I was in perfect health: we were on our sixth day of tramping, and in

good training. We had come the day before from Sixt to Trient by Buet.

I felt neither fatigue, hunger, nor thirst, and my state of mind was equally

healthy.  I  had  had  at  Forlaz  good  news  from  home;  I  was  subject  to  no

anxiety,  either  near  or  remote,  for  we  had  a  good  guide,  and  there  was

not a shadow of uncertainty about the road we should follow. I can best

describe the condition in which I was by calling it a state of equilibrium.

When  all  at  once  I  experienced  a  feeling  of  being  raised  above  myself,

I felt the presence of God — I tell of the thing just as I was conscious of

it — as if his goodness and his power were penetrating me altogether. The

throb  of  emotion  was  so  violent  that  I  could  barely  tell  the  boys  to  pass

on and not wait for me. I then sat down on a stone, unable to stand any

longer,  and  my  eyes  overflowed  with  tears.  I  thanked  God  that  in  the

course of my life he had taught me to know him, that he sustained my life

and  took  pity  both  on  the  insignificant  creature  and  on  the  sinner  that

I  was.  I  begged  him  ardently  that  my  life  might  be  consecrated  to  the

doing of his will. I felt his reply, which was that I should do his will from

day  to  day,  in  humility  and  poverty,  leaving  him,  the  Almighty  God,  to

1

I  borrow  it,  with  Professor  Flournoy’s  permission,  from  his  rich  collection  of  psycho-

logical documents.

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THE  VARIETIES  OF  RELIGIOUS  EXPERIENCE

be  judge  of  whether  I  should  some  time  be  called  to  bear  witness  more

conspicuously. Then, slowly, the ecstasy left my heart; that is, I felt that

God  had  withdrawn  the  communion  which  he  had  granted,  and  I  was

able  to  walk  on,  but  very  slowly,  so  strongly  was  I  still  possessed  by  the

interior emotion. Besides, I had wept uninterruptedly for several minutes,

my eyes were swollen, and I did not wish my companions to see me. The

state of ecstasy may have lasted four or five minutes, although it seemed

at the time to last much longer. My comrades waited for me ten minutes

at  the  cross  of  Barine,  but  I  took  about  twenty-five  or  thirty  minutes  to

join them, for as well as I can remember, they said that I had kept them

back  for  about  half  an  hour.  The  impression  had  been  so  profound  that

in climbing slowly the slope I asked myself if it were possible that Moses

on  Sinai  could  have  had  a  more  intimate  communication  with  God.

I think it well to add that in this ecstasy of mine God had neither form,

color,  odor,  nor  taste;  moreover,  that  the  feeling  of  his  presence  was

accompanied  with  no  determinate  localization.  It  was  rather  as  if  my

personality had been transformed by the presence of a spiritual spirit. But

the  more  I  seek  words  to  express  this  intimate  intercourse,  the  more  I

feel  the  impossibility  of  describing  the  thing  by  any  of  our  usual  images.

At  bottom  the  expression  most  apt  to  render  what  I  felt  is  this:  God

was present, though invisible; he fell under no one of my senses, yet my

consciousness perceived him.”

The  adjective  “mystical”  is  technically  applied,  most  often,  to

states that are of brief duration. Of course such hours of rapture as

the last two persons describe are mystical experiences, of which in

a  later  lecture  I  shall  have  much  to  say.  Meanwhile  here  is  the

abridged  record  of  another  mystical  or  semi-mystical  experience,

in a mind evidently framed by nature for ardent piety. I owe it to

Starbuck’s collection. The lady who gives the account is the daughter

of  a  man  well  known  in  his  time  as  a  writer  against  Christianity.

The suddenness of her conversion shows well how native the sense

of  God’s  presence  must  be  to  certain  minds.  She  relates  that  she

was brought up in entire ignorance of Christian doctrine, but, when

in Germany, after being talked to by Christian friends, she read the

Bible and prayed, and finally the plan of salvation flashed upon her

like a stream of light.

“To  this  day,”  she  writes,  “I  cannot  understand  dallying  with  religion

and  the  commands  of  God.  The  very  instant  I  heard  my  Father’s  cry

calling unto me, my heart bounded in recognition. I ran, I stretched forth

my  arms,  I  cried  aloud,  ‘Here,  here  I  am,  my  Father.’  Oh,  happy  child,

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