Microsoft Word Death of a Hero alternative introduction docx

---

An Introduction to 
Death of a Hero by Richard Aldington 
 
I 
Richard Aldington’s 
Death of a Hero 
was one of the earliest in the flood of ‘war books’ that 
emerged between 1928 and 1932. It had taken a decade for most (but not 
all
) combatant 
writers to put their thoughts into print. Some of them opted to write memoirs, others chose 
the form of a novel. Richard Aldington, Frederic Manning and the German writer Erich 
Remarque wrote novels – chiefly because they needed to kill off their protagonists. However, 
their narratives maintain a high degree of fidelity to their own war experience.
II 
Aldington was twenty-two years old in August 1914. Having left University College, London 
in 1911 after barely two terms because of his father’s financial difficulties, he had managed 
to live on freelance journalism and a small allowance from his family in order to work at his 
vocation as a poet. He met the American poets Ezra Pound and Hilda Doolittle (H.D.) and 
together they founded ‘Imagism’. In 1913 H.D. and Aldington were married. He became 
assistant editor of the 
Egoist
, a small-circulation modernist journal. When war broke out, he 
was not keen to enlist. H.D. became pregnant but in 1915 her child was still-born. They 
moved out of London to rural Devon and in the summer of 1916, shortly before married men 
were to be conscripted, Aldington joined up. His war experience took a toll on his marriage, 
already damaged by the failure of the couple to come to terms with the loss of their child and 
a consequent break-down in their physical relationship; Aldington engaged in a passionate 
extra-marital affair with Dorothy Yorke, another young American; H.D.’s resort to comfort 
elsewhere led to a pregnancy; and when Aldington returned to London on demobilisation in 
1919, they separated. His affair with Yorke became a nine-year long relationship. 
In the autumn of 1928, Aldington and Yorke, along with an old friend, Brigit Patmore, spent 
two weeks on the Mediterranean island of Port Cros with D.H. Lawrence and his wife, 
Frieda. Here, for Aldington, events were dramatic: he ended his relationship with Yorke and 
started what would be an eight-year long partnership with Patmore; and, in this highly 
charged atmosphere, he began to write 
Death of a Hero
. It would be completed over the next 
six months in Paris.
III 
Aldington – like his protagonist – reached the Western Front in January 1917. The Battle of 
the Somme had closed down in November 1916 and preparations were underway for the 
Allied spring offensive in which the British would engage in the Battle of Arras in order to 
support the French action on the Chemin des Dames. Aldington’s 11
th
Leicester Battalion 
were the Pioneers of 6
th
Division – units whose tasks were to construct trenches, roads and 

---

railways, but also to serve as infantry when required to do so. The division was serving in the 
area to the north-east of Arras, in what had been the Loos Battlefield in the autumn of 1915, 
north-west of the mining town of Lens and in the heart of the industrial area of north-east 
France. The ground here was uniformly flat, dominated by slagheaps, mine works, industrial 
buildings and villages that by 1917 were masses of rubble. Aldington’s ‘M –‘ is the village 
of Maroc and his ‘Hill 91’ is Hill 70, which the British had failed to capture in the Battle of 
Loos and which remained in German hands until taken by Canadian troops in August 1917. 
Aldington returned to England to undertake officer-training in May, as the Battle of Arras 
was being wound down. He did not return to the front until nearly a year later, commissioned 
as a second-lieutenant in the 9
th
Battalion of the Royal Sussex Regiment. 
On 21 March 1918 the German Army broke through the Allied lines, penetrating thirty miles 
in only two days. The 9
th
Royal Sussex were in Fifth Army, which bore the brunt of 
‘Operation Michael’, fighting four major defensive battles over a fortnight, desperately 
trying, as it withdrew, to maintain its links, with Third Army on the left flank and the French 
on the right, until the line finally stiffened on 4 April, fifty miles back from its starting point. 
Meanwhile, the German onslaught shifted north to Arras and then to Flanders, where it 
continued throughout April. The already depleted British Army suffered 236,000 casualties, 
of whom 120,000 were taken prisoner. Every available man in England was drafted to 
France; Aldington left England on 18 April.
The 9
th
Royal Sussex were now stationed in the Loos sector which Aldington had left in the 
spring of 1917. Hill 70 was now in British hands. Like Winterbourne, Aldington became an 
acting company commander, because of the battalion’s shortage of officers. Now that the 
Germans had exhausted their reserves, the Allied advance to victory began. Lens was taken 
on 28 August. Shortly afterwards Aldington was sent on a signals course – he would be the 
battalion’s signals officer on his return. By 8 October he was on his way back to his battalion.
Winterbourne was back on the Somme, that incredible desert, pursuing the 
retreating enemy. They came up the Bapaume-Cambrai road by night, and bivouacked 
in holes scratched with entrenching tools in the side of a sandy bank. The wrecked 
countryside in the pale moonlight was a frigid and motionless image of death. They 
spoke in whispers, awed by the immensity of desolation. By day the whole landscape 
was covered with the debris left by the broken German armies. Smashed tanks, guns 
with their wheels broken, stood out like fixed wrecks in the unmoving ocean of shell-
holes. The whole earth seemed a litter of overcoats, shaggy leather packs, rifles, water-
bottles, gas-masks, steel helmets, bombs, entrenching tools, cast away in the panic of 
flight. By night the sky glowed with the flames of burning Cambrai, with the black 
hump of Bourlon Hill silhouetted against them. 
24th Division was ready to take part in the final battle of the Hindenburg Line, the Battle of 
Cambrai. From bivouacs near Cantaing, the battalion had moved forward to a position east of 
the St Quentin Canal. They captured villages to the north-east of Cambrai; Aldington’s ‘F-‘ is 
not easy to identify: the principal village taken by the battalion in this sector was Cauroir on 9 

---

October 1918. His ‘K-‘, where Winterbourne arrives the evening before his death, is also 
hard to identify. The battalion left Bermerain on 3 November and attacked the high ground to 
the north of Wargnies-le-Grand and Wargnies-le-Petit on the 4
th
as part of the advance across 
the River Rhonelle. This was the end of Winterbourne’s war. Aldington’s service would not 
end until February 1919 as the 9
th
Sussex became part of the Army of Occupation. 
IV 
In a 1934 letter to the American critic Gorham Munson, Aldington explained: ‘I kept a rough 
concept of the Euripidean tragedy in mind, which is why I give the whole plot of the story in 
the Prologue–the intention there being to avoid false surprise.’ The Prologue therefore 
concerns the reception of the news of the death in battle of the hero, George Winterbourne, 
by his parents, wife and mistress, and ends with the diegetic narrator’s explanation of his 
need to tell George’s story: 
The death of a hero! What mockery, what bloody cant! What sickening putrid cant! 
George’s death is a symbol to me of the whole sickening bloody waste of it, the 
damnable stupid waste and torture of it. ... That is why I am writing the life of George 
Winterbourne, a unit, one human body murdered, but to me a symbol. It is an 
atonement, a desperate effort to wipe off the blood-guiltiness.
Like a Greek tragedy, the novel then proceeds to three major episodes in the drama of George 
Winterbourne’s life: Part One covers his family life and upbringing and Part Two his pre-war 
and early wartime life as a young painter (rather than poet) in London and, in particular, his 
relationships with two young women, and the intellectual and artistic circle within which he 
moves; Part Three covers George’s wartime service until his death on 4 November 1918, but 
actually ends with Field Marshall Foch’s Armistice letter to the troops of the Allied Armies. 
True to the Greek model, the novel concludes with an epilogue, an elegiac poem which 
begins: 
Eleven years after the fall of Troy, 
We, the old men–some of us nearly forty– 
Met and talked on the sunny rampart 
Over our wine. 
Thus, if we take the Trojan War as a metaphor for the Great War, the poem is set at the time 
of the writing of