Microsoft Word Death of a Hero alternative introduction docx

Death of a Hero
are a vivid, if one-sided, portrait of a late Victorian 
lower middle class upbringing and of literary pre-war London, with vastly amusing, if breath-
takingly vituperative, portraits of Ford Madox Ford (Shobbe), Ezra Pound (Upjohn), D.H. 
Lawrence (Bobbe) and T.S. Eliot (Tubbe). Aldington presents us with an analysis of the 
materialism, philistinism and hypocrisy of middle-class society at the turn of the century 
while the contempt he expresses through his narrator for George’s father and the anger with 
which he portrays his mother are breath-takingly personal and violent. In his portrait of the 
literary and artistic world there were certainly scores being settled, but the message is that the 
artists and intellectuals, who claimed to be rejecting the humbug and hypocrisy of the 
Victorians, were themselves guilty of the same vices: ‘Self-interest, though universal, is less 
tolerable in those who are supposed to be above it’ and ‘[v]anity is none the less odious even 
when there is some reason for it.’ Readers have assumed that Elizabeth and Fanny are 
modelled on H.D. and Yorke, respectively, but, although there are some superficial 
resemblances, the characters exist, more generally, as vehicles for Aldington’s views on 
women and on sexual relationships. Aldington told H.D. that Elizabeth and Fanny were 
modelled on Nancy Cunard and Valentine Dobrée, towards both of whom he had made 
rejected advances in the period prior to the writing of the novel, and, again, there are some 
marked similarities. 
VII 
As for Part Three: it is possibly the finest British account of warfare on the Western Front 
and its impact on an individual that we have. That is partly achieved by what happens to 
narrative viewpoint in this section. Aldington the author and his representative persona, the 
un-named officer narrator, disappear from the page: everything we see is filtered through the 

---

gaze of Winterbourne himself. Aldington lets George tell his own story; we get only one brief 
appearance by the narrator. George is even given the opportunity for the kind of exposition 
that has formerly been the province of the narrator, when, at rest camp at Boulogne, having 
observed – and admired – the fighting men, he asks himself, ‘[W]ho were their real 
enemies?’ and he sees the answer ‘with a flood of bitterness and clarity’:
Their enemies–the enemies of German and English alike–were the fools that had sent 
them to kill each other instead of help each other. Their enemies were the sneaks and 
the unscrupulous; the false ideals, the unintelligent ideas imposed on them, the humbug, 
the hypocrisy, the stupidity. If those men were typical, then there was nothing 
essentially wrong with common humanity, at least as far as the men were concerned. It 
was the leadership that was wrong–not the war leadership but the peace leadership. The 
nations were governed by bunk and sacrificed to false ideals and stupid ideas.
This passage is the continuation of the thoughts that have begun to consume Winterbourne 
from the moment the draft set off on the journey to France, and this extended passage of 
exposition is the last one in the novel. Here George becomes, not the earnest and naive dupe 
and victim that he has been for much of the earlier part of the novel, but the thinker and 
observer, through whose artistic, sensitive and increasingly mature vision, we are to be 
introduced to the actualities of the battlefield. Here is the preliminary bombardment for the 
Battle of Arras, viewed – and heard ‒ from the sector to the north: 
The roar of the guns was beyond clamour—it was an immense rhythmic harmony, a 
super-jazz of tremendous drums, a ride of the Valkyrie played by three thousand 
cannon. The intense rattle of the machine-guns played a minor motif of terror. It was 
too dark to see the attacking troops, but Winterbourne thought with agony how every 
one of those dreadful vibrations of sound meant death or mutilation. He thought of the 
ragged lines of British troops stumbling forward in smoke and flame and a chaos of 
sound, crumbling away before the German protective barrage and the Reserve line 
machine-guns. He thought of the German front lines, already obliterated under that 
ruthless tempest of explosions and flying metal. Nothing could live within the area 
of that storm except by a miraculous hazard. Already in this first
half-hour of 
bombardment hundreds upon hundreds of men would have been violently slain, 
smashed, torn, gouged, crushed, mutilated. The colossal harmony seemed to roar 
louder as the drum-fire lifted from the Front line to the Reserve. The battle was 
begun. They would be mopping-up soon—throwing bombs and explosives down the 
dug-out entrances on the men cowering inside.
And here is Winterbourne a year later, now an officer, returned to the same sector of the 
battlefield: 
At dawn one morning when it was misty he walked over the top of Hill 91, where 
probably nobody had been by day since its capture. The heavy mist brooded about 
him in a strange stillness. Scarcely a sound on their immediate front, though from 

---

north and south came the vibration of furious drum-fire. The ground was a desert 
of shell-holes and torn rusty wire, and everywhere lay skeletons in steel helmets, 
still clothed in the rags of sodden khaki or field grey. Here a fleshless hand still 
clutched a broken rusty rifle; there a gaping, decaying boot showed the thin, knotty 
foot-bones. […] Alone in the white curling mist, drifting slowly past like wraiths of 
the slain, with the far-off thunder of drum-fire beating the air, Winterbourne stood in 
frozen silence and contemplated the last achievements of civilised men. 
George Winterbourne dies. But the narrator, like the author, lives on. He expresses the agony 
of survival in an outburst towards the end of Part Two of the novel:
You, the war dead, I think you died in vain. I think you died for nothing, a blather, a 
humbug, a newspaper stunt, a politician’s ramp. But at least you died. You did not 
reject the sharp sweet shock of bullets, the sudden smash of the shell-burst, the 
insinuating agony of poison gas. You got rid of it all. You chose the better part. 
Aldington’s