Necessarily make a profit

and recorded how the tip of the 
crack propagated. Across many 
recordings, these cracks moved 
unexpectedly quickly. The fastest 
were about 30 per cent faster than 
the speed of sound. Even when the 
researchers skipped the notch-
making step, some still travelled 
15 per cent faster than the speed 
of sound (
Science
, doi.org/kmcv).
Fineberg says theoretical and 
experimental studies of materials 
that crack have so far shown that 
cracks can’t propagate faster than 
sound. This is because the speed 
of sound reflects how quickly 
mechanical energy can move from 
one part of the material to another, 
which must happen for it to crack. 
For common stretchy objects like 
springs, the relationship between 
the force that stretches them and 
how much they elongate is simple 
and direct, but that is not the case 
for every part of these gels, says 
Alain Karma at Northeastern 
University in Massachusetts, 
who wasn’t involved in the work.
“There is no theory that really 
describes how a crack propagates 
at a very high speed in this kind 
of elastic medium. And it’s really 
puzzling how you could bring 
energy to the crack fast enough 
for this behaviour,” he says. 
Resolving this puzzle could 
help us understand dangerous 
events that involve fractures like 
earthquakes, where some cracks 
propagate very quickly.
❚
Supersonic cracks 
seem to be breaking 
the laws of physics
“It’s really puzzling how