Occurrence and Mobility of Mercury in Groundwater

---

Chapter 5
Occurrence and Mobility
of Mercury in Groundwater
Julia L. Barringer, Zoltan Szabo and Pamela A. Reilly
Additional information is available at the end of the chapter
http://dx.doi.org/10.5772/55487
1. Introduction
1.1. Forms, toxicity, and health effects
Mercury (Hg) has long been identified as an element that is injurious, even lethal, to living
organisms. Exposure to its inorganic form, mainly from elemental Hg (Hg(0)) vapor (Fitzger‐
ald & Lamborg, 2007) can cause damage to respiratory, neural, and renal systems (Hutton,
1987; USEPA, 2012; WHO, 2012). The organic form, methylmercury (CH
3
Hg
+
; MeHg), is
substantially more toxic than the inorganic form (Fitzgerald & Lamborg, 2007). Methylmercury
attacks the nervous system and exposure can prove lethal, as demonstrated by well-known
incidents such as those in 1956 in Minimata, Japan (Harada, 1995), and 1971 in rural Iraq (Bakir
et al., 1973), where, in the former, industrial release of MeHg into coastal waters severely
tainted the fish caught and eaten by the local population, and in the latter, grain seed treated
with an organic mercurial fungicide was not planted, but eaten in bread instead. Resultant
deaths are not known with certainty but have been estimated at about 100 and 500, respectively
(Hutton, 1987). Absent such lethal accidents, human exposure to MeHg comes mainly from
ingestion of piscivorous fish in which MeHg has accumulated, with potential fetal damage
ascribed to high fish diets during their mothers’ pregnancies (USEPA, 2001). Lesser human
exposure occurs through ingestion of drinking water (USEPA, 2001), where concentrations of
total Hg (THg; inorganic plus organic forms) typically are in the low nanograms-per-liter
range
1
, particularly from many groundwater sources, and concentrations at the microgram-
per-liter level are rare.
1 Because many studies report Hg concentrations in units of nanograms per liter, results reported for aqueous samples
in other units herein will be converted to nanograms per liter. Contents of solid materials will be reported in megagrams,
kilograms and (or) milligrams per kilogram.
© 2013 Barringer et al.; licensee InTech. This is an open access article distributed under the terms of the
Creative Commons Attribution License (http://creativecommons.org/licenses/by/3.0), which permits
unrestricted use, distribution, and reproduction in any medium, provided the original work is properly cited.

---