Proton and Heavy Ion Therapy: An overview

 

Proton and Heavy Ion Therapy: An overview: January 2017

 

4 

7.

 

There are no particle therapy facilities in Australia or New Zealand, although planning to 

introduce this technology has commenced in a number of Australian States. For example, 

Victoria has committed $50 million to the planning of a national proton beam facility at 

Parkville. Additionally, there are formalised agreements between proposed facilities in New 

South Wales, Queensland, and South Australian to construct an interstate network of proton-

only facilities, and one facility capable of delivering both carbon ions and protons. Finally, 

there is also a private facility proposed for Queensland. 

 

8.

 

Currently, Australian patients who may benefit from this technology can be referred to the 

Australian Government’s Medical Treatment Overseas Program (MTOP),

 

which provides 

funding support for eligible Australians to access treatments not available in Australia. Not all 

patients requesting MTOP funding support for particle therapy overseas are granted approval, 

which is determined on a case by case basis in accordance with strict criteria endorsed by 

Cabinet, including consideration of whether effective alternative treatments to particle 

therapy will be available in Australia in time to benefit the applicant in question. Within the 

last five years, financial assistance for 24 patients was provided at a total cost of $3.4 million, 

equating to an average of four patients per year, with an average treatment cost of $142,800 

per patient. Costs are decreasing in recent years as the number of international providers 

increases. At the request of the former Commonwealth Minister of Health, the Medical 

Services Advisory Committee (MSAC) is reviewing the evidence around the clinical indications 

for particle therapy, specifically protons, which have been previously granted approval through 

the MTOP. The New Zealand Ministry for Health maintains a similar overseas referral program, 

known as the High-Cost Treatment Pool (HCTP). Since 2005, there have been seven HCTP 

applications approved for the treatment of ocular (eye) melanoma, at an average treatment 

cost of NZ$35,000 per patient. 

 

9.

 

If an Australian facility is established, domestic demand for particle therapy will be highly 

dependent on the accepted clinical indications for referral. Conservative estimates for particle 

therapy services in Australia and New Zealand equate to 600 to 900 patients per year. 

Progressive estimates place demand at significantly higher numbers. The MSAC review of 

MTOP referral indications could potentially provide greater certainty in this regard. 

 

10.

 

Should planning processes occurring in some Australian States continue, consideration should 

be given to the formation of a high-level national reference group with appropriate 

government, clinical and scientific input. The role of this entity would be to oversee the 

potential introduction of this technology into the healthcare systems of Australia and New 

Zealand. 

 

---

 

Proton and Heavy Ion Therapy: An overview: January 2017

 

5 

HealthPACT Advice 

This overview was commissioned by HealthPACT in response to a number of Australian 

jurisdictions progressing with plans for the establishment of particle therapy facilities. Should 

current planning processes continue, it is possible that that at least one facility could be operating 

within 5-10 years. 

The current clinical evidence-base supports the use of particle therapy in a limited range of clinical 

indications, with small numbers of Australian and New Zealand patients referred overseas to 

access this treatment. If a particle facility is established in Australia, patients clinically assessed as 

requiring this treatment modality will no longer have access to MTOP funding. Additionally, with 

no applicable Medical Benefits Scheme listing at present, funding for treatment would require that 

costs are borne entirely by the States and Territories, or by the patient themselves. This raises 

significant issues in relation to service funding, reimbursement, and equitable patient access to 

treatment. 

HealthPACT recommends a national approach to the development of appropriate patient 

treatment criteria, investigation of the long-term affordability of particle therapy and 

consideration of equitable patient access. HealthPACT further recommends, at an appropriate 

time, the establishment a governance mechanism under the auspices of the Hospitals Principal 

Committee regarding the potential introduction of this technology in Australia. 

 

 

 

 

 

---

 

Proton and Heavy Ion Therapy: An overview: January 2017

 

6 

Proton and Heavy Ion Therapy: An overview 

This overview is provided due to the growing international diffusion of particle therapy 

technology, and increasing interest in the establishment of a particle therapy technology as a 

cancer treatment modality in Australia.  

Introduction 

Surgery, radiation therapy and chemotherapy are the standard methods of cancer treatment, with 

conventional radiotherapy utilising photons (x-rays) generated by linear accelerators (LINAC’s). 

However, as part of continued research into improved radiotherapy precision and biological 

effectiveness, there is increasing international interest into the use of particle therapy (i.e. protons 

or heavy ions) in the treatment of solid tumours. The use of protons for the treatment of cancer is 

not a new technology, and has been undertaken internationally since the 1950’s

1

, with a marked 

increase within the past two decades. More recently, the clinical use of heavy ions (such as 

carbon, oxygen and fluorine) is being investigated. Although there are no particle therapy facilities 

in Australia or New Zealand at this time, there is considerable international investment in this 

technology. As at January 2017, there were 66 particle centres in operation (proton, carbon and 

combined proton/carbon), and 61 centres either planned or under construction (Table 1).  

Table 1 

 International particle therapy facilities and locations as at January 2017

2, 3

 

Particle Type 

In operation 

Under Construction 

Planned 

Total 

No. of 

Facilities 

Locations 

No. of 

Facilities 

Locations 

No. of 

Facilities 

Locations 

 

Proton Beam 

Facilities 

56  USA (24) 

Japan (10) 

Germany (4) 

Russia (3) 

France (2) 

Italy (2) 

Sth Korea (2) 

Canada (1) 

Czech  Rep. (1) 

China (1) 

UK (1) 

Poland (1) 

Sth Africa (1) 

Sweden (1) 

Switzerland (1) 

Taiwan (1) 

39  USA (11) 

China (6) 

UK (6) 

Japan (3) 

India (2) 

Netherlands (2) 

Russia (2) 

Denmark (1) 

Abu Dhabi (1) 

France (1) 

Saudi Arabia (1) 

Singapore (1) 

Slovak Rep. (1) 

Taiwan (1) 

18  USA (3) 

China (2) 

Netherlands (2) 

Switzerland (3) 

Argentina (1) 

Belgium (1) 

India (1) 

Japan (1) 

Russia (1) 

Singapore (1) 

Slovak Rep. (1) 

Taiwan (1) 

 

113 

Carbon Ion Facilities 

5  Japan (4) 

China (1) 

1  China 

   

7 

Proton/Carbon Ion 

Facilities 

5  Germany (2) 

China (1) 

Italy (1) 

Japan (1) 

2  Austria (1) 

South Korea (1) 

1  USA 

7 

Total 

66   

42   

19   

127 

---