Review of International Affairs, Vol. 7, No. (Spring 2013)

POLITICAL 

DYNAMICS 

IN 

THE 

SOUTH 

CAUCASUS 

AND 

IRAN'S 

PRIORITIES IN THE REGION

 

 

The Russo-Georgian War of 2008 shifted 

South  Caucasus  politics  significantly  and 

created  a  new  political  atmosphere  in  this 

part  of  the  world.  As  a  result  of  the  war,  a 

completely  new  strategic  situation  has 

emerged  in  the  region.

7

  Prior  to  the  war, 

since  1994,  when  Azerbaijan  signed  the 

"Contract of the Century" (agreement with a 

consortium  of  international  oil  companies 

for the exploration and exploitation of three 

offshore  oil  fields  in  the  country

)

,  the 

strategic  situation  in  the  South  Caucasus 

could  be  characterized  as  a  period  of  large-

scale  Western  penetration.  The  United 

States,  the  European  Union,  and  Turkey, 

began  to  play  a  significant  role  in  South 

Caucasian  affairs,  which  had  traditionally 

been orchestrated by Iran and Russia. 

Moreover,  several  strategic  programs 

were launched by the Clinton administration 

(and 

continued 

under 

the 

Bush 

administration)  and  the  EU.  These  included 

Partnership  for  Peace,  the  Silk  Road 

Strategy  Act,  Caspian  Watch,  the  EU's 

Eastern Partnership, and others. The goal of 

these  programs  was  to  strengthen  the 

Western presence and minimize both Iranian 

and  Russian  influence  in  this  very  sensitive 

part  of  the  world.  Unlike  Armenia, 

Azerbaijan  and  Georgia  slowly  began  to 

drift 

toward 

NATO 

membership. 

In 

addition, 

South 

Caucasian 

countries, 

particularly  Azerbaijan  and  Georgia,  started 

to  develop  strong  ties  with  the  State  of 

Israel. 

In  the  meantime,  Iran,  as  a  key  regional 

player,  reacted  very  concerned  about  the 

West's  “aggressive  advance"  into  the 

traditionally  Iranian  and  Russian  sphere  of 

influence.  Iran's  hostility  toward  the  United 

States  and  Israel  pushed  Tehran  to  stop  or 

limit  Western  penetration  as  well  as  Israel's 

cooperation  with  Azerbaijan  and  Georgia. 

Iran  welcomed  the  Russo-Georgian  war  of 

2008, which it saw as a brilliant opportunity 

to  reverse  the  region's  strategic  atmosphere 

from  pro-Western  to  a  much  more  pro-

Russian  atmosphere  --hence  a  more  pro-

Iranian one also. 

The  Islamic  Republic  of  Iran  considers 

Russia  to  be  a  key  ally  in  resisting  the 

United  States.  Tehran  prefers  to  be  under 

Russia's  strategic  umbrella  and  cooperates 

with Moscow on global and regional levels. 

Tehran  supports  the  strengthening  of 

Russia's  influence  in  the  South  Caucasus 

and  Central  Asia  for  strategic  reasons.

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  In 

face  of  possible  U.S.  and/or  Israeli  military 

options to stop the Iranian nuclear program, 

Iran hopes Russia’s dominance in the South 

Caucasus  and  Central  Asia  would  prevent 

the  United  States  or  NATO  from  deploying 

military  bases  in  close  proximity  to  the 

Iranian border. 

At  the  same  time,  Russia  also  needs 

Iran’s  cooperation  in  order  to  secure  both 

the  South  Caucasus  and  Central  Asia  under 

Moscow,  or  under  shared  Iranian  control. 

Tehran's  strategic  priorities  in  the  South 

Caucasus can thus be identified as follows: 

 

1.

 

To 

counter 

and 

reduce 

U.S. 

influence; 

2.

 

To  oppose  U.S.,  NATO,  and  EU 

initiatives and long-term objectives; 

3.

 

To  prevent  the  deployment  of 

U.S./NATO troops; 

4.

 

To 

block 

both 

Georgia 

and 

Azerbaijan  from  moving  toward 

NATO/EU membership; 

5.

 

To  minimize  Israel's  influence  and 

cooperation  with  South  Caucasian 

countries; 

6.

 

To  align  the  security  order  with 

Iran’s strategic interests; 

7.

 

To control Caspian energy resources 

and transportation routes; 

---

Mahir Khalifa-zadeh

 

58                                 Middle East Review of International Affairs, Vol. 17, No. 1 (Spring 2013) 

8.

 

To  contain  the  rising  influence  of 

Turkey  and  the  Turkey-Azerbaijani 

alliance;  

9.

 

To  prolong  the  Turkish-Armenian 

hostility; 

10.

 

To  oppose  the  Turkey-Georgia-

Azerbaijan  triangle  of  strategic 

cooperation;  

11.

 

To  ensure  Russia's  dominance  and 

the current status-quo; and  

12.

 

To  support  Russia's  leading  role  in 

the Caspian-Caucasus region. 

 

Last,  it  is  beneficial  for  Iran  to  maintain 

the  current  status-quo  and  to  support 

Russia's  dominance  in  the  region.  In  this 

case,  Iran  is  able  to  ensure  its  paramount 

strategic  goal:  to  limit  or  decrease  U.S. 

influence  and  prevent  American  attempts  to 

redesign  the  region’s  political  landscape  in 

order to secure Washington’s dominance.