Review of International Affairs, Vol. 7, No. (Spring 2013)

 

HISTORICAL BACKGROUND

 

 

Historic  sources  and  research  confirm  that 

Jews  of  both  Persian  (also  known  as 

Caucasian  Mountain  Jews)  as  well  as 

Ashkenazi  origin  have  lived  in  Azerbaijan 

for centuries.

1

 The presence of Persian Jews 

in Azerbaijan can be traced back over 2,000 

years,  to  even  before  the  fifth  century. 

Historically,  Azerbaijan  has  been  very 

welcoming  toward  the  Jews.  During  the 

periods  of  both  the  Russian  and  Soviet 

empires  Azerbaijan  had  no  antisemitic 

traditions.  In  the  nineteenth  century,  under 

the  Russian  Empire,  Jews  of  Ashkenazi 

descent began to settle in Azerbaijan. Others 

arrived  during  World  War  II  to  escape  the 

Nazis.

2

  .  Many  famous  Jews  were  born  and 

have  studied  in  Azerbaijan,  including 

scientist of modern physics and Nobel Prize 

Laureate  Lev  Landau.  Born  in  Baku, 

Azerbaijan,  in  1908,  he  enrolled  in  Baku 

State University in 1922.

3

 

During  the  nineteenth  century,  Baku 

became a center for the Zionist movement in 

the  Russian  Empire.  The  first  branch  of 

Hovevei  Zion  ("Lovers  of  Zion")  was 

established  in  Baku  in  1891,  and  in  1910, 

the first choir synagogue opened in the city.

4

 

Even  earlier,  in  1883,  oil  companies  owned 

by  the  Rothschild  family  (of  Jewish  origin) 

entered  the  scene  in  Baku,  followed  by 

Rockefeller’s 

gigantic 

Standard 

Oil 

Company.

5

  Thus,  the  Jews  lived  in  peace 

and  friendship  with  local  Azeris  and  had 

successful businesses in the country. 

During  the  period  of  the  Azerbaijan 

Democratic  Republic  (ADR,  1918-1920)--

which  formulated  key  ideological,  political, 

and  security  priorities  for  independent 

Azerbaijan--the  Jewish  Popular  University 

was  established  (1919)  and  Yiddish-  and 

Hebrew-language 

periodicals 

were 

published. Moreover, Dr. Yevsey Gindes, an 

Ashkenazi Jew, served as Minister of Health 

in  ADR's  cabinet  under  the  first  prime 

minister, Fatali Khan Khoyski. 

Jews  continued  to  arrive  and  settle  in 

Azerbaijan during the Soviet period as well. 

The  Jews  in  Soviet  Azerbaijan  were  not 

exposed  to  the  widespread  discrimination 

that was typical in other parts of the USSR. 

Thus,  the  Ashkenazi  Jews  formed  a 

significant  part  of  the  intellectual  and 

technocratic elites in Soviet Azerbaijan.

6

 

 

---

Israeli-Azerbaijani Alliance and Iran

 

Middle East Review of International Affairs, Vol. 17, No. 1 (Spring 2013)                                 57