So Good They Can't Ignore You: Why Skills Trump Passion in the Quest for Work You Love

National Lampoon
was too far to
the periphery of the industry to
teach him what it takes to succeed.
By accepting an assistant position

---

he threw himself into the center of
the action, where he could find out
how things 
actually
work.
It didn’t take long for Alex to
discover what allows some writers
to succeed in catching the attention
of a network while so many others
fail: 
They write good scripts
—a
task that’s more difficult than many
imagine. Spurred by this insight,
Alex turned his attention to writing.
Lots of writing.
During the eight
months he spent as an assistant he
dedicated his nights to working on
a trio of different writing projects.
First, before Alex left the 
National

---

Lampoon
, they had optioned his
Master Debaters
idea to VH1—
while an assistant Alex was still
polishing the script for the VH1
version of the pilot. (In the end,
like most pilots, nothing ever came
of the VH1 option.) At the same
time, he was working on a pilot for
an unrelated show along with a
producer he had met at the
Lampoon
. And on his own, he was
writing a screenplay about his life
growing up in Washington, D.C. “I
might finish writing at two or three
A.M., then have to leave at eight the
next morning to get back to my job

---

at NBC on time,” Alex recalls. It
was a busy period.
After eight months as an
assistant, Alex heard about a job
opening for a script assistant on
Commander in Chief
, a 
West Wing
copycat helmed by Geena Davis. He
jumped at the chance to observe
professional TV writers up close,
even though it was still a low-level
position. On the side, he also added
to his portfolio a spec script-in-
progress for the HBO series 
Curb
Your Enthusiasm
, aggressively
seeking feedback on his early
drafts. “I thought I needed more

---

samples to get work,” he recalls.
While working as a script
assistant for 
Commander in Chief
,
Alex started to pitch episode ideas
to the room: One of the privileges
of being a script assistant is that you
can always get a (quick)
consideration of your pitch. Not
long before the show was canceled,
he finally caught the attention of the
room with an episode idea about
lost missiles from a plane crash in
Pakistan and the political fallout of
a gay commitment ceremony.
Working with Cynthia Cohen, one
of the staff writers on the show, he

---

produced a draft of the episode.
“For those with free TiVo space,
I recommend giving the ‘thumbs
up’ to a groundbreaking episode of
Commander in Chief
, this Thursday
at ten,” Alex wrote in an e-mail to
friends around this time. “Why
groundbreaking, you ask? Because,
within the first ten minutes, for the
first time in the history of network
television, the words ‘Alex’ and
‘Berger’ will appear—in succession,
mind you—just underneath the
words ‘written by.’ ”
With his first produced television
script now in hand, things began to

---

move quickly for Alex. After