The Great Transformation

Conservative Twenties, Revolutionary Thirties [ 31 ] 
recognized and viewed as detached from the national interests en-
listed in their service. 
The roles which Germany or Russia, or for that matter, Italy or Ja-
pan, Great Britain or the United States, are playing in World War II, 
though forming part of universal history, are no direct concern of this 
book; fascism and socialism, however, were live forces in the institu-
tional transformation which is its subject. The elan vital which pro-
duced the inscrutable urge in the German or Russian or American 
people to claim a greater share in the record of the race forms part of 
the conditions under which our story unfolds, while the purport of 
fascism or socialism or new deal is part of the story itself. 
This leads up to our thesis which still remains to be proven: that 
the origins of the cataclysm lay in the Utopian endeavor of economic 
liberalism to set up a self-regulating market system. Such a thesis 
seems to invest that system with almost mythical faculties; it implies 
no less than that the balance of power, the gold standard, and the lib-
eral state, these fundamentals of the civilization of the nineteenth cen-
tury, were, in the last resort, shaped in one common matrix, the self-
regulating market. 
The assertion appears extreme if not shocking in its crass material-
ism. But the peculiarity of the civilization the collapse of which we 
have witnessed was precisely that it rested on economic foundations. 
Other societies and other civilizations, too, were limited by the mate-
rial conditions of their existence—this is a common trait of all human 
life, indeed, of all life, whether religious or nonreligious, materialist or 
spiritualist. All types of societies are limited by economic factors. 
Nineteenth-century civilization alone was economic in a different 
and distinctive sense, for it chose to base itself on a motive only rarely 
acknowledged as valid in the history of human societies, and certainly 
never before raised to the level of a justification of action and behavior 
in everyday life, namely, gain. The self-regulating market system was 
uniquely derived from this principle. 
The mechanism which the motive of gain set in motion was com-
parable in effectiveness only to the most violent outbursts of religious 
fervor in history. Within a generation the whole human world was 
subjected to its undiluted influence. As everybody knows, it grew to 
maturity in England, in the wake of the Industrial Revolution, during 
the first half of the nineteenth century. It reached the Continent and 

---

[ 32 ] The Great Transformation 
America about fifty years later. Eventually in England, on the Conti-
nent, and even in America, similar alternatives shaped daily issues into 
a pattern the main traits of which were identical in all countries of 
Western civilization. For the origins of the cataclysm we must turn to 
the rise and fall of market economy. 
Market society was born in England—yet it was on the Continent 
that its weaknesses engendered the most tragic complications. In or-
der to comprehend German fascism, we must revert to Ricardian En-
gland. The nineteenth century, as cannot be overemphasized, was 
England's century. The Industrial Revolution was an English event. 
Market economy, free trade, and the gold standard were English in-
ventions. These institutions broke down in the twenties everywhere— 
in Germany, Italy, or Austria the event was merely more political and 
more dramatic. But whatever the scenery and the temperature of the 
final episodes, the long-run factors which wrecked that civilization 
should be studied in the birthplace of the Industrial Revolution, 
England. 

---

Part Two 
Rise and Tall of 
Market Economy 

---

---

[ I. Satanic Mill ] 
C H A P T E R  T H R E E 
"Habitation versus 
Improvement" 
t the heart of the Industrial Revolution of the eighteenth century 
there was an almost miraculous improvement in the tools of 
production, which was accompanied by a catastrophic dislocation of 
the lives of the common people. 
We will attempt to disentangle the factors that determined the 
forms of this dislocation, as it appeared as its worst in England about 
a century ago. What "satanic mill" ground men into masses? How 
much was caused by the new physical conditions? How much by the 
economic dependencies, operating under the new conditions? And 
what was the mechanism through which the old social tissue was de-
stroyed and a new integration of man and nature so unsuccessfully at-
tempted? 
Nowhere has liberal philosophy failed so conspicuously as in its 
understanding of the problem of change. Fired by an emotional faith 
in spontaneity, the common-sense attitude toward change was dis-
carded in favor of a mystical readiness to accept the social conse-
quences of economic improvement, whatever they might be. The ele-
mentary truths of political science and statecraft were first discredited 
then forgotten. It should need no elaboration that a process of undi-
rected change, the pace of which is deemed too fast, should be slowed 
down, if possible, so as to safeguard the welfare of the community. 
Such household truths of traditional statesmanship, often merely re-
flecting the teachings of a social philosophy inherited from the an-
cients, were in the nineteenth century erased from the thoughts of the 
educated by the corrosive of a crude utilitarianism combined with an 
uncritical reliance on the alleged self-healing virtues of unconscious 
growth. 
Economic liberalism misread the history of the Industrial Revolu-
tion because it insisted on judging social events from the economic 
[35] 
X 

---