The Great Transformation

The Hundred Years' Peace [19] 
needed peace in order to function, the balance of power was made to 
serve it. Take this economic system away and the peace interest would 
disappear from politics. Apart from it, there was neither sufficient 
cause for such an interest, nor a possibility of safeguarding it, insofar 
as it existed. The success of the Concert of Europe sprang from the 
needs of the new international organization of economy, and would 
inevitably end with its dissolution. 
The era of Bismarck (1861-90) saw the Concert of Europe at its 
best. In two decades immediately following Germany's rise to the sta-
tus of a Great Power, she was the chief beneficiary of the peace interest. 
She had forced her way into the front ranks at the cost of Austria and 
France; it was to her advantage to maintain the status quo and to pre-
vent a war which could be only a war of revenge against herself. Bis-
marck deliberately fostered the notion of peace as a common venture 
of the Powers, and avoided commitments which might force Germany 
out of the position of a peace Power. He opposed expansionist ambi-
tions in the Balkans or overseas; he used the free trade weapon consis-
tently against Austria, and even against France; he thwarted Russia's 
and Austria's Balkan ambitions with the help of the balance-of-power 
game, thus keeping in with potential allies and averting situations 
which might involve Germany in war. The scheming aggressor of 
1863-70 turned into the honest broker of 1878, and the deprecator of 
colonial adventures. He consciously took the lead in what he felt to be 
the peaceful trend of the time in order to serve Germany's national in-
terests. 
However, by the end of the seventies the free trade episode (1846-
79) was at an end; the actual use of the gold standard by Germany 
marked the beginnings of an era of protectionism and colonial expan-
sion.* Germany was now reinforcing her position by making a hard 
and fast alliance with Austria-Hungary and Italy; not much later Bis-
marck lost control of Reich policy. From then onward Great Britain 
was the leader of the peace interest in a Europe which still remained a 
group of independent sovereign states and thus subject to the balance 
of power. In the nineties haute financewas at its peak and peace seemed 
more secure than ever. British and French interests differed in Africa; 
the British and the Russians were competing with one another in Asia; 
the Concert, though lamely, continued to function; in spite of the Tri-
* Eulenburg, F., "Aussenhandel und Aussenhandelspolitik," in Grundriss der Sozia-
lokonomik, Vol. VIII, 1929, p. 209. 

---

[ 20 ] The Great Transformation 
pie Alliance, there were still more than two independent Powers to 
watch one another jealously. Not for long. In 1904, Britain made a 
sweeping deal with France over Morocco and Egypt; a couple of years 
later she compromised with Russia over Persia, and the counteralli-
ance was formed. The Concert of Europe, that loose federation of in-
dependent powers, was finally replaced by two hostile power group-
ings; the balance of power as a system had now come to an end. With 
only two competing power groups left, its mechanism ceased to func-
tion. There was no longer a third group which would unite with one 
of the other two to thwart whichever one sought to increase its power. 
About the same time the symptoms of the dissolution of the existing 
forms of world economy—colonial rivalry and competition for exotic 
markets—became acute. The ability of haute finance to avert the 
spread of wars was diminishing rapidly. For another seven years peace 
dragged on but it was only a question of time before the dissolution of 
nineteenth-century economic organization would bring the Hundred 
Years' Peace to a close. 
In the light of this recognition the true nature of the highly artifi-
cial economic organization on which peace rested becomes of utmost 
significance to the historian. 

---

C H A P T E R  T W O 
Conservative Twenties, 
Revolutionary Thirties 
T
he breakdown of the international gold standard was the invisi-
ble link between the disintegration of world economy which 
started at the turn of the century and the transformation of a whole 
civilization in the thirties. Unless the vital importance of this factor is 
realized, it is not possible to see rightly either the mechanism which 
railroaded Europe to its doom, or the circumstances which accounted 
for the astounding fact that the forms and contents of a civilization 
should rest on so precarious foundations. 
The true nature of the international system under which we were 
living was not realized until it failed. Hardly anyone understood the 
political function of the international monetary system; the awful 
suddenness of the transformation thus took the world completely by 
surprise. And yet the gold standard was the only remaining pillar of 
the traditional world economy; when it broke, the effect was bound to 
be instantaneous. To liberal economists the gold standard was a purely 
economic institution; they refused even to consider it as a part of a so-
cial mechanism. Thus it happened that the democratic countries were 
the last to realize the true nature of the catastrophe and the slowest to 
counter its effects. Not even when the cataclysm was already upon 
them did their leaders see that behind the collapse of the international 
system there stood a long development within the most advanced 
countries which made that system anachronistic; in other words, the 
failure of market economy itself still escaped them. 
The transformation came on even more abruptly than is usually 
realized. World War I and the postwar revolutions still formed part of 
the nineteenth century. The conflict of 1914-18 merely precipitated 
and immeasurably aggravated a crisis that it had not created. But the 
roots of the dilemma could not be discerned at the time; and the hor-
rors and devastations of the Great War seemed to the survivors the ob-
[21] 

---