The Great Transformation

[ 8 ] The Great Transformation 
fused and crowded quarter centuries of European history"*—peace 
was less safely established, as the ebbing strength of reaction met the 
growing strength of industrialism. In the quarter century following 
the Franco-Prussian War we find the revived peace interest repre-
sented by that new powerful entity, the Concert of Europe. 
Interests, however, like intents, remain platonic unless they are 
translated into politics by the means of some social instrumentality. 
Superficially, such a vehicle of realization was lacking; both the Holy 
Alliance and the Concert of Europe were, ultimately, mere groupings 
of independent sovereign states, and thus subject to the balance of 
power and its mechanism of war. How then was peace maintained? 
True, any balance-of-power system will tend to prevent such wars 
as spring from one nation's failure to foresee the realignment of 
Powers which will result from its attempt to alter the status quo. Fa-
mous instances were Bismarck's calling off of the Press campaign 
against France, in 1875, on Russian and British intervention (Austria's 
aid to France was taken for granted). This time the Concert of Europe 
worked against Germany, who found herself isolated. In 1877-78 Ger-
many was unable to prevent a Russo-Turkish War, but succeeded in lo-
calizing it by backing up England's jealousy of a Russian move toward 
the Dardanelles; Germany and England supported Turkey against 
Russia—thus saving the peace. At the Congress of Berlin a long-term 
plan for the liquidation of the European possessions of the Ottoman 
Empire was launched; this resulted in averting wars between the Great 
Powers in spite of all subsequent changes in the status quo, as the par-
ties concerned could be practically certain in advance of the forces 
they would have to meet in battle. Peace in these instances was a wel-
come by-product of the balance-of-power system. 
Also, wars were sometimes avoided by deliberately removing their 
causes, if the fate of small Powers only was involved. Small nations 
were checked and prevented from disturbing the status quo in any way 
which might precipitate war. The Dutch invasion of Belgium in 1831 
eventually led to the neutralization of that country. In 1855 Norway 
was neutralized. In 1867 Luxembourg was sold by Holland to France; 
Germany protested and Luxembourg was neutralized. In 1856 the in-
tegrity of the Ottoman Empire was declared essential to the equilib-
rium of Europe, and the Concert of Europe endeavored to maintain 
* Sontag, R. J., European Diplomatic History, 1871-1932,1933. 

---

The Hundred Years' Peace [ 9 ] 
that empire; after 1878, when its disintegration was deemed essential 
to that equilibrium, its dismemberment was provided for in a simi-
larly orderly manner, though in both cases the decision involved the 
existence of several small peoples. Between 1852 and 1863 Denmark, 
between 1851 and 1856 the Germanies threatened to disturb the bal-
ance; each time the small states were forced by the Great Powers to 
conform. In these instances, the liberty of action offered to them by 
the system was used by the Powers to achieve a joint interest—which 
happened to be peace. 
But it is a far cry from the occasional averting of wars either by a 
timely clarification of the power situation or by the coercing of small 
states to the massive fact of the Hundred Years' Peace. International 
disequilibrium may occur for innumerable reasons—from a dynastic 
love affair to the silting of an estuary, from a theological controversy to 
a technological invention. The mere growth of wealth and population, 
or their decrease, is bound to set political forces in motion; and the ex-
ternal balance will invariably reflect the internal. Yet even an orga-
nized balance-of-power system can ensure peace without the perma-
nent threat of war only if it is able to act upon these internal factors 
directly and prevent imbalance in statu nascendi. Once the imbalance 
has gathered momentum only force can set it right. It is a common-
place that to ensure peace one must eliminate the causes of war; but it 
is not generally realized that to do so the flow of life must be controlled 
at its source. 
The Holy Alliance contrived to achieve this with the help of instru-
ments peculiar to it. The kings and aristocracies of Europe formed an 
international of kinship; and the Roman Church provided them with 
a voluntary civil service ranging from the highest to the lowest rung of 
the social ladder in Southern and Central Europe. The hierarchies of 
blood and grace were fused into an instrument of locally effective rule 
which needed only to be supplemented by force to ensure Continen-
tal peace. 
But the Concert of Europe, which succeeded it, lacked the feudal as 
well as the clerical tentacles; it amounted at the best to a loose federa-
tion not comparable in coherence to Metternich's masterpiece. Only 
on rare occasions could a meeting of the Powers be called, and their 
jealousies allowed a wide latitude to intrigue, crosscurrents, and dip-
lomatic sabotage; joint military action became rare. And yet what the 
Holy Alliance, with its complete unity of thought and purpose, could 

---

[ 10 ] The Great Transformation 
achieve in Europe only with the help of frequent armed interventions 
was here accomplished on a world scale by the shadowy entity called 
the Concert of Europe with the help of a very much less frequent and 
oppressive use of force. For an explanation of this amazing feat, we 
must seek for some undisclosed powerful social instrumentality at 
work in the new setting, which could play the role of dynasties and 
episcopacies under the old, and make the peace interest effective. This 
anonymous factor, we submit, was haute finance. 
No all-round inquiry into the nature of international banking in 
the nineteenth century has yet been undertaken; this mysterious insti-
tution has hardly emerged from the chiaroscuro of politico-economic 
mythology* Some contended that it was merely the tool of govern-
ments; others, that the governments were the instruments of its un-
quenchable thirst for gain; some, that it was the sower of international 
discord; others, that it was the vehicle of an effeminate cosmopoli-
tanism which sapped the strength of virile nations. None was quite 
mistaken. Haute finance, an institution sui generis, peculiar to the last 
third of the nineteenth and the first third of the twentieth century, 
functioned as the main link between the political and the economic 
organization of the world. It supplied the instruments for an interna-
tional peace system, which was worked with the help of the Powers, 
but which the Powers themselves could neither have established nor 
maintained. While the Concert of Europe acted only at intervals, 
haute finance functioned as a permanent agency of the most elastic 
kind. Independent of single governments, even of the most powerful, 
it was in touch with all; independent of the central banks, even of the 
Bank of England, it was closely connected with them. There was inti-
mate contact between finance and diplomacy; neither would consider 
any long-range plan, whether peaceful or warlike, without making 
sure of the other's goodwill. Yet the secret of the successful mainte-
nance of general peace lay undoubtedly in the position, organization, 
and techniques of international finance. 
Both the personnel and the motives of this singular body invested 
it with a status the roots of which were securely grounded in the pri-
vate sphere of strictly commercial interest. The Rothschilds were sub-
ject to no one government; as a family they embodied the abstract 
principle of internationalism; their loyalty was to a firm, the credit of 
* Feis, H., Europe, the World's Banker, 1870-1914,1930, a work we have often textu-
ally followed. 

---