The Great Transformation

The Hundred Years'Peace [13] 
France and were under a permanent fire of criticism from both the na-
tionalists and the socialists; direct investment was more frequent in 
the colonies, as exemplified by Germany's tenacious efforts to secure 
high-grade ore in Algeria, or by the involved story of participations in 
Morocco. Yet it remains a stern fact that at no time after 1870 was the 
official though tacit ban on German securities at the Bourse of Paris 
lifted. France simply "chose not to risk having the force of loaned capi-
tal"* turned upon herself. Austria also was suspect; in the Moroccan 
crisis of 1905-6 the ban was extended to Hungary. Financial circles in 
Paris pleaded for the admission of Hungarian securities, but industrial 
circles supported the government in its staunch opposition to any 
concession to a possible military antagonist. Politico-diplomatic ri-
valry continued unabated. Any move that might increase the pre-
sumptive enemy's potential was vetoed by the governments. Superfi-
cially, it more than once appeared as if the conflict had been quashed, 
but the inside circles were aware that it had been merely shifted to 
points even more deeply hidden under the amicable surface. 
Or take Germany's Eastern ambitions. Here also politics and fi-
nance intermingled, yet politics were supreme. After a quarter of a 
century of perilous bickering, Germany and England signed a com-
prehensive agreement on the Baghdad Railway, in June 1914—too late 
to prevent the Great War, it was often said. Others argued that, on the 
contrary, the signing of the agreement proved conclusively that the 
war between England and Germany was not caused by a clash of eco-
nomic expansionism. Neither view is borne out by the facts. The 
agreement actually left the main issue undecided. The German rail-
way line was still not to be carried on beyond Basra without the con-
sent of the British government, and the economic zones of the treaty 
were bound to lead to a head-on collision at a future time. Meanwhile, 
the Powers would continue to prepare for The Day, which was even 
nearer than they reckoned.
1 
International finance had to cope with the conflicting ambitions 
and intrigues of the great and small Powers; its plans were thwarted by 
diplomatic maneuvres, its long-term investments jeopardized, its con-
structive efforts hampered by political sabotage and backstairs ob-
struction. The national banking organizations without which it was 
helpless often acted as the accomplices of their respective govern-
* Feis, H., op. cit., p. 201. 
t Cf. Notes on Sources, p. 273. 

---

[14] The Great Transformation 
ments, and no plan was safe which did not carve out in advance the 
booty of each participant. However, power finance just as often was not 
the victim but the beneficiary of dollar diplomacy which provided the 
steel lining to the velvet glove of finance. For business success involved 
the ruthless use of force against weaker countries, wholesale bribing of 
backward administrations, and the use of all the underhanded means 
of gaining ends familiar to the colonial and semicolonial jungle. And 
yet by functional determination it fell to haute finance to avert general 
wars. The vast majority of the holders of government securities, as well 
as other investors and traders, were bound to be the first losers in such 
wars, especially if currencies were affected. The influence that haute 
finance exerted on the Powers was consistently favorable to European 
peace. And this influence was effective to the degree to which the gov-
ernments themselves depended upon its cooperation in more than 
one direction. Consequently, there was never a time when the peace 
interest was unrepresented in the councils of the Concert of Europe. If 
we add to this the growing peace interest inside the nations where the 
investment habit had taken root, we shall begin to see why the awful 
innovation of an armed peace of dozens of practically mobilized states 
could hover over Europe from 1871 to 1914 without bursting forth in a 
shattering conflagration. 
Finance—this was one of its channels of influence—acted as a 
powerful moderator in the councils and policies of a number of 
smaller sovereign states. Loans, and the renewal of loans, hinged upon 
credit, and credit upon good behavior. Since under constitutional 
government (unconstitutional ones were severely frowned upon) be-
havior is reflected in the budget and the external value of the currency 
cannot be detached from the appreciation of the budget, debtor gov-
ernments were well advised to watch their exchanges carefully and to 
avoid policies which might reflect upon the soundness of the budget-
ary position. This useful maxim became a cogent rule of conduct once 
a country had adopted the gold standard, which limited permissible 
fluctuations to a minimum. Gold standard and constitutionalism 
were the instruments which made the voice of the City of London 
heard in many smaller countries which had adopted these symbols of 
adherence to the new international order. The Pax Britannica held its 
sway sometimes by the ominous poise of a heavy ship's cannon, but 
more frequently it prevailed by the timely pull of a thread in the inter-
national monetary network. 
The influence of haute finance was ensured also through its un-

---

The Hundred Years'Peace [15] 
official administration of the finances of vast semicolonial regions of 
the world, including the decaying empires of Islam in the highly in-
flammable zone of the Near East and North Africa. It was here that the 
day's work of financiers touched upon the subtle factors underlying 
internal order, and provided a de facto administration for those trou-
bled regions where peace was most vulnerable. That is how the numer-
ous prerequisites of long-term capital investments in these areas could 
often be secured in the face of almost insuperable obstacles. The epic 
of the building of railways in the Balkans, in Anatolia, Syria, Persia, 
Egypt, Morocco, and China is a story of endurance and of breathtak-
ing turns reminiscent of a similar feat on the North American Conti-
nent. The chief danger, however, which stalked the capitalists of Eu-
rope was not technological or financial failure, but war—not a war 
between small countries (which could be easily isolated) nor war upon 
a small country by a Great Power (a frequent and often convenient oc-
currence), but a general war between the Great Powers themselves. Eu-
rope was not an empty continent, but the home of teeming millions of 
ancient and new peoples; every new railroad had to thread its way 
across boundaries of varying solidity, some of which might be fatally 
weakened, others vitally reinforced, by the contact. Only the iron grip 
of finance on the prostrate governments of backward regions could 
avert catastrophe. When Turkey defaulted on its financial obligations 
in 1875, military conflagrations immediately broke out, lasting from 
1876 to 1878, when the Treaty of Berlin was signed. For thirty-six years 
thereafter peace was maintained. That astounding peace was imple-
mented by the Decree of Muharrem of 1881, which set up the Dette Ot-
tomane in Constantinople. The representatives of haute finance were 
charged with the administration of the bulk of Turkish finance. In nu-
merous cases they engineered compromises between the Powers; in 
others, they prevented Turkey from creating difficulties on her own; 
in others again, they acted simply as the political agents of the Powers; 
in all, they served the money interests of the creditors, and, if at all 
possible, of the capitalists who tried to make profits in that country. 
This task was greatly complicated by the fact that the Debt Commis-
sion was not a body representative of the private creditors, but an or-
gan of Europe's public law on which haute finance was only unoffi-
cially represented. But it was precisely in this amphibious capacity that 
it was able to bridge the gap between the political and the economic 
organization of the age. 
Trade had become linked with peace. In the past the organization 

---