The Great Transformation

Author's Acknowledgments 
T
his book was written in America during the Second World War. 
But it was begun and finished in England, where the author was 
Lecturer for the Extramural Delegacy of the University of Oxford and 
the corresponding institutions of the University of London. Its main 
thesis was developed during the academic year 1939-40 in conjunc-
tion with his work in Tutorial Classes, organized by the Workers' Edu-
cational Association, at Morley College, London, at Canterbury, and 
at Bexhill. 
The story of this book is a story of generous friendships. Very 
much is due to the author's English friends, notably Irene Grant, 
with whose group he was associated. Common studies linked him to 
Felix Schafer of Vienna, an economist, at present in Wellington, New 
Zealand. In America, John A. Kouwenhoven helped as a trusted friend 
with reading and editing; many of his suggestions have been incorpo-
rated in the text. Among other helpful friends were the author's Ben-
nington colleagues, Horst Mendershausen and Peter F. Drucker. The 
latter and his wife were a source of sustained encouragement, not-
withstanding their wholehearted disagreement with the author's con-
clusions; the former's general sympathy added to the usefulness 
of his advice. The author also owes thanks for a careful reading to 
Hans Zeisel of Rutgers University. In America the book was seen 
through the press entirely by Kouwenhoven, with the help of Drucker 
and Mendershausen, for which act of friendship the author feels 
deeply grateful. 
To the Rockefeller Foundation he is indebted for a two-year Fel-
lowship, 1941-43, which permitted him to complete the book at Ben-
nington College, Vermont, following an invitation extended to him by 
Robert D. Leigh, then president of that college. Plans for the work were 
[ x l ] 

---

Author's Acknowledgments [ xli ] 
advanced by a series of public lectures and a seminar held during the 
academic year 1940-41. Research facilities were kindly granted by the 
Library of Congress in Washington, D.C., as well as by the Seligman 
Library of Columbia University, New York. To all of them his thanks 
are due. 
K.P. 
Shoreham, Sevenoaks, Kent. 

---

---

Part One 
The International 
System 

---

---

C H A P T E R  O N E 
The Hundred Years' Peace 
ineteenth-century civilization has collapsed. This book is con-
cerned with the political and economic origins of this event, as 
well as with the great transformation which it ushered in. 
Nineteenth-century civilization rested on four institutions. The 
first was the balance-of-power system which for a century prevented 
the occurrence of any long and devastating war between the Great 
Powers. The second was the international gold standard which sym-
bolized a unique organization of world economy. The third was the 
self-regulating market which produced an unheard-of material wel-
fare. The fourth was the liberal state. Classified in one way, two of these 
institutions were economic, two political. Classified in another way, 
two of them were national, two international. Between them they de-
termined the characteristic outlines of the history of our civilization. 
Of these institutions the gold standard proved crucial; its fall was 
the proximate cause of the catastrophe. By the time it failed, most of 
the other institutions had been sacrificed in a vain effort to save it. 
But the fount and matrix of the system was the self-regulating 
market. It was this innovation which gave rise to a specific civilization. 
The gold standard was merely an attempt to extend the domestic mar-
ket system to the international field; the balance-of-power system was 
a superstructure erected upon and, partly, worked through the gold 
standard; the liberal state was itself a creation of the self-regulating 
market. The key to the institutional system of the nineteenth century 
lay in the laws governing market economy. 
Our thesis is that the idea of a self-adjusting market implied a stark 
Utopia. Such an institution could not exist for any length of time with-
out annihilating the human and natural substance of society; it would 
have physically destroyed man and transformed his surroundings into 
a wilderness. Inevitably, society took measures to protect itself, but 
[3] 
w 

---

[ 4 ] The Great Transformation 
whatever measures it took impaired the self-regulation of the market, 
disorganized industrial life, and thus endangered society in yet an-
other way It was this dilemma which forced the development of the 
market system into a definite groove and finally disrupted the social 
organization based upon it. 
Such an explanation of one of the deepest crises in man's history 
must appear as all too simple. Nothing could seem more inept than 
the attempt to reduce a civilization, its substance and ethos, to a hard-
and-fast number of institutions; to select one of them as fundamental 
and proceed to argue the inevitable self-destruction of civilization on 
account of some technical quality of its economic organization. Civi-
lizations, like life itself, spring from the interaction of a great number 
of independent factors which are not, as a rule, reducible to cir-
cumscribed institutions. To trace the institutional mechanism of the 
downfall of a civilization may well appear as a hopeless endeavor. 
Yet it is this we are undertaking. In doing so, we are consciously ad-
justing our aim to the extreme singularity of the subject matter. For 
the civilization of the nineteenth century was unique precisely in that 
it centerd on a definite institutional mechanism. 
No explanation can satisfy which does not account for the sudden-
ness of the cataclysm. As if the forces of change had been pent up for a 
century, a torrent of events is pouring down on mankind. A social 
transformation of planetary range is being topped by wars of an en-
tirely new type in which a score of states have crashed, and the con-
tours of new empires are emerging out of a sea of blood. But this fact 
of demoniac violence is merely superimposed on a swift, silent cur-
rent of change which swallows up the past often without so much as a 
ripple on the surface! A reasoned analysis of the catastrophe must ac-
count both for the tempestuous action and the quiet dissolution. 
Ours is not a historical work; what we are searching for is not a 
convincing sequence of outstanding events, but an explanation of 
their trend in terms of human institutions. We shall feel free to dwell 
on scenes of the past with the sole object of throwing light on matters 
of the present; we shall make detailed analyses of critical periods and 
almost completely disregard the connecting stretches of time; we shall 
encroach upon the field of several disciplines in the pursuit of a single 
aim. 
First we shall deal with the collapse of the international system. We 
shall try to show that the balance-of-power system could not ensure 

---