The Great Transformation

Introduction 
[ xxix ] 
fascism gained the strength to seize power and break with both laissez-
faire and democracy.
19 
Polanyi's thesis of the double movement contrasts strongly with 
both market liberalism and orthodox Marxism in the range of possi-
bilities that are imagined at any particular moment. Both market lib-
eralism and Marxism argue that societies have only two real choices: 
there can be market capitalism or socialism. Although they have op-
posing preferences, the two positions agree in excluding any other al-
ternatives. Polanyi, in contrast, insists that free market capitalism is 
not a real choice; it is only a Utopian vision. Moreover, in chapter 19 he 
defines socialism as "the tendency inherent in an industrial civiliza-
tion to transcend the self-regulating market by consciously subordi-
nating it to a democratic society." This definition allows for a continu-
ing role for markets within socialist societies. Polanyi suggests that 
there are different possibilities available at any historical moment, 
since markets can be embedded in many different ways. To be sure, 
some of these forms will be more efficient in their ability to expand 
output and foster innovation, and some will be more "socialist" in 
subordinating the market to democratic direction, but Polanyi im-
plies that alternatives that are both efficient and democratic were 
available both in the nineteenth and twentieth centuries.
20 
THE CENTRALITY OF THE GLOBAL REGIME 
Yet Polanyi is far too sophisticated a thinker to imagine that indi-
vidual countries are free to choose the particular way in which they 
want to reconcile the two sides of the double movement. On the con-
trary, Polanyi's argument is relevant to the current global situation 
precisely because he places the rules governing the world economy at 
the center of his framework. His argument about the rise of fascism in 
the interwar period pivots on the role of the international gold stan-
19. Polanyi addresses fascism in "The Essence of Fascism" in J. Lewis, K. Polanyi, 
andD. K. Kitchin, eds., Christianity and the Social Revolution (London: Gollanz, 1935), 
PP- 359-94-
20. Polanyi inspired a school of thought that flowered in the 1980s and 1990s that 
has analyzed the "varieties of capitalism," showing the very significant differences in 
the ways that markets are embedded in the United States as compared with France, 
Germany, Japan, and other nations. See Rogers Hollingsworth and Robert Boyer, eds., 
Contemporary Capitalism: The Embeddedness of Institutions (Cambridge: Cambridge 
University Press, 1997); and Colin Crouch and Wolfgang Streeck, Political Economy of 
Modern Capitalism: Mapping Convergence and Diversity (Thousand Oaks, Calif: Sage, 
1997)-

---

[ xxx ] Introduction 
dard in constraining the political options that were available to actors 
within countries. To understand this part of Polanyi's argument re-
quires a brief excursion into the logic of the gold standard, but this ex-
cursion is hardly a digression, because the underlying purposes of the 
gold standard continue to exert a powerful influence on contempo-
rary market liberals. Polanyi saw the gold standard as an extraordinary 
intellectual achievement;
21
 it was an institutional innovation that put 
the theory of self-regulating markets into practice, and once in place it 
had the power to make self-regulating markets appear to be natural. 
Market liberals wanted to create a world with maximal opportuni-
ties to extend the scope of markets internationally, but they had to find 
a way that people in different countries with different currencies could 
freely engage in transactions with each other. They reasoned that if 
every country conformed to three simple rules, the global economy 
would have the perfect mechanism for global self-regulation. First, 
each country would set the value of its currency in relation to a fixed 
amount of gold and would commit to buying and selling gold at that 
price. Second, each country would base its domestic money supply on 
the quantity of gold that it held in its reserves, its circulating currency 
would be backed by gold. Third, each country would endeavor to give 
its residents maximal freedom to engage in international economic 
transactions. 
The gold standard put a fantastic machinery of global self-
regulation into place. Firms in England were able to export goods and 
invest in all parts of the world, confident that the currencies they 
earned would be as "good as gold." In theory, if a country is in a deficit 
position in a given year because its citizens spent more abroad than 
they earned, gold flows out of that country's reserves to clear payments 
due to foreigners.
22
 The domestic supply of money and credit auto-
21. The idea was first elaborated by Isaac Gervaise and David Hume in the eigh-
teenth century. Frank Fetter, Development of British Monetary Orthodoxy, 1797-18/5 
(Cambridge: Harvard University Press, 1965), p. 4. 
22. The mechanism by which the gold would flow out is equally ingenious and re-
quires no governmental action. Because people in the deficit nation are spending more 
abroad than they are taking in, their currency—being in greater supply—will fall in 
value relative to other currencies. When that value falls below a certain level called the 
gold point, it will be profitable for international bankers to trade that currency for gold 
and ship the gold abroad where it will bring a higher price. In this way gold will move 
from deficit countries to surplus countries. 

---