The Great Transformation

[ xx ] Introduction 
for the premier economic and financial weekly of Central Europe, Der 
Osterreichische Volkswirt. During this time he first encountered the ar-
guments of Ludwig von Mises and Mises's famous student, Friedrich 
Hayek. Mises and Hayek were attempting to restore the intellectual le-
gitimacy of market liberalism, which had been badly shaken by the 
First World War, the Russian Revolution, and the appeal of socialism.
2 
In the short term, Mises and Hayek had little influence. From the mid-
19308 through the 1960s, Keynesian economic ideas legitimating active 
government management of economies dominated national policies 
in the West.
3
 But after the Second World War, Mises and Hayek were 
tireless proponents for market liberalism in the United States and the 
United Kingdom, and they directly inspired such influential followers 
as Milton Friedman. Hayek lived until 1992, long enough to feel vindi-
cated by the collapse of the Soviet Union. By the time of his death, he 
was widely celebrated as the father of neoliberalism—the person who 
had inspired both Margaret Thatcher and Ronald Reagan to pursue 
policies of deregulation, liberalization, and privatization. As early as 
the 1920s, however, Polanyi directly challenged Mises's arguments, 
and the critique of the market liberals continued as his central theoret-
ical concern. 
During his tenure at Der Osterreichische Volkswirt, Polanyi wit-
nessed the U.S. stock market crash in 1929, the failure of the Vienna 
Kreditanstalt in 1931, which precipitated the Great Depression, and 
the rise of fascism. But with Hitler's ascent to power in 1933, Polanyi's 
socialist views became problematic, and he was asked to resign from 
the weekly. He left for England, where he worked as a lecturer for the 
Workers' Educational Association, the extramural outreach arm of 
the Universities of Oxford and London.
4
 Developing his courses led 
2. For an account of Ludwig von Mises and Friedrich Hayek from the 1920s 
through the 1990s, see Richard Cockett, Thinking the Unthinkable: Think Tanks and 
the Economic Counter-Revolution, 1931-1983 (London: Fontana Press, 1995). Cockett 
stresses the irony that England, who invented market liberalism, had to reimport it 
from Vienna. 
3. By coincidence, Polanyi's book was first published in the same year that Hayek 
published his most famous book, The Road to Serfdom (Chicago: University of Chicago 
Press, 1944). While Polanyi's work celebrated the New Deal in the United States pre-
cisely because it placed limits on the influence of market forces, Hayek's book insisted 
that the New Deal reforms placed the United States on a slippery slope that would lead 
both to economic ruin and a totalitarian regime. 
4. Marguerite Mendell, "Karl Polanyi and Socialist Education," in Kenneth Mc-
Robbie, ed., Humanity, Society, and Commitment: On Karl Polanyi (Montreal: Black 
Rose Press, 1994), pp. 25-42. 

---

Introduction [ xxi ] 
Polanyi to immerse himself in the materials of English social and eco-
nomic history. In The Great Transformation, Polanyi fused these his-
torical materials to his critique of Mises and Hayek's now extraordi-
narily influential views. 
The actual writing of the book was done while Polanyi was a vis-
iting scholar at Bennington College in Vermont in the early 1940s.
5 
With the support of a fellowship, he could devote all of his time to 
writing, and the change of surroundings helped Polanyi synthesize the 
different strands of his argument. In fact, one of the book's enduring 
contributions—its focus on the institutions that regulate the global 
economy—was directly linked to Polanyi's multiple exiles. His moves 
from Budapest to Vienna to England and then to the United States, 
combined with a deep sense of moral responsibility, made Polanyi a 
kind of world citizen. Toward the end of his life he wrote to an old 
friend: "My life was a 'world' life—I lived the life of the human 
world.... My work is for Asia, for Africa, for the new peoples."
6
 While 
he retained a deep attachment to his native Hungary, Polanyi tran-
scended a Eurocentric view and grasped the ways that aggressive forms 
of nationalism had been fostered and supported by a certain set of 
global economic arrangements. 
In the years after World War II, Polanyi taught at Columbia Uni-
versity in New York City, where he and his students engaged in anthro-
pological research on money, trade, and markets in precapitalist socie-
ties. With Conrad M. Arensberg and Harry W Pearson, he published 
Trade and Market in the Early Empires; later, his students prepared for 
publication posthumous volumes based on Polanyi's work of this pe-
riod. Abraham Rotstein assisted with the publication of Dahomey and 
the Slave Trade; George Dalton edited a collection of previously pub-
lished essays, including excerpts from The Great Transformation, in 
Primitive, Archaic, and Modern Economies: Essays of Karl Polanyi; and 
Pearson also compiled The Livelihood of Man from Polanyi's Colum-
bia lecture notes.
7 
5. Polanyi wrote the book in English; he had been fluent in the language since 
childhood. 
6. Letter to Be de Waard, January 6,1958, cited by Ilona Duczynska Polanyi, "I First 
Met Karl Polanyi in 1920 .. .," in Kenneth McRobbie and Kari Polanyi Levitt, eds., Karl 
Polanyiin Vienna (Montreal: Black Rose Press, 2000), pp. 313,302-15. 
7. Karl Polanyi, Conrad M. Arensberg, and Harry W. Pearson, eds., Trade and Mar-
ket in the Early Empires: Economies in History and Theory (Glencoe, 111.: Free Press, 
1957); Polanyi, Dahomey and the Slave Trade: An Analysis of an Archaic Economy (Seat-
tle: University of Washington, 1966); George Dalton, ed., Primitive, Archaic, and Mod-

---