The Great Transformation

Foreword [ xvii ] 
curity than everyone else, and in some places, such as Russia, the abso-
lute number of those in poverty has soared and living standards have 
fallen. For these, there is less freedom, less freedom from hunger, less 
freedom from fear. Were he writing today, I am sure Polanyi would 
suggest that the challenge facing the global community today is 
whether it can redress these imbalances—before it is too late. 

---

[ Fred Block ] 
Introduction 
n eminent economic historian, reviewing the reception and in-
fluence over the years of The Great Transformation, remarked 
that "some books refuse to go away." It is an apt statement. Although 
written in the early 1940s, the relevance and importance of Karl Pola-
nyi's work has continued to grow. Although few books these days have 
a shelf life of more than a few months or years, after more than a half a 
century The Great Transformation remains fresh in many ways. In-
deed, it is indispensable for understanding the dilemmas facing global 
society at the beginning of the twenty-first century. 
There is a good explanation for this durability. The Great Transfor-
mation provides the most powerful critique yet produced of market 
liberalism—the belief that both national societies and the global 
economy can and should be organized through self-regulating mar-
kets. Since the 1980s, and particularly with the end of the Cold War in 
the early 1990s, this doctrine of market liberalism—under the labels of 
Thatcherism, Reaganism, neoliberalism, and "the Washington Con-
I have incurred significant debts in preparing this introduction. The greatest is to 
Kari Polanyi Levitt, who provided extensive and detailed comments, both substantive 
and editorial, on several drafts of the introduction. It has been a rare privilege to work 
with her. Michael Flota, Miriam Joffe-Block, Marguerite Mendell, and Margaret Som-
ers also gave me valuable feedback. Margaret Somers has helped me to understand 
Polanyi's thought for close to thirty years; much of what I have written reflects her 
thinking. In addition, Michael Flota provided assistance in the preparation of the in-
troduction and in the larger task of preparing this new edition. 
I also owe a considerable debt to Kari Polanyi Levitt and Marguerite Mendell in 
their roles as the co -directors of the Karl Polanyi Institute of Political Economy, located 
at Concordia University in Montreal, Quebec. My understanding of Polanyi's thought 
has been deeply shaped by their collegiality and by the archive they maintain of Pola-
nyi's papers. Readers who want to learn more about Polanyi's thought and the interna-
tional community of scholars working in this tradition should contact the Karl Polanyi 
Institute and consult the important series of books, Critical Perspectives on Historic Is-
sues, published with Black Rose Press in Montreal. 
[ xviii ] 
X 

---

Introduction [ xix ] 
sensus"—has come to dominate global politics. But shortly after the 
work was first published in 1944, the Cold War between the United 
States and the Soviet Union intensified, obscuring the importance of 
Polanyi's contribution. In the highly polarized debates between the 
defenders of capitalism and the defenders of Soviet-style socialism, 
there was little room for Polanyi's nuanced and complex arguments. 
Hence there is a certain justice that with the ending of the Cold War 
era, Polanyi's work is beginning to gain the visibility it deserves. 
The core debate of this post-Cold War period has been over global-
ization. Neoliberals have insisted that the new technologies of com-
munications and transportation make it both inevitable and desirable 
that the world economy be tightly integrated through expanded trade 
and capital flows and the acceptance of the Anglo-American model of 
free market capitalism. A variety of movements and theorists around 
the world have attacked this vision of globalization from different po-
litical perspectives—some resisting on the basis of ethnic, religious, 
national, or regional identities; others upholding alternative visions of 
global coordination and cooperation. Those on all sides of the debate 
have much to learn from reading The Great Transformation; both neo-
liberals and their critics will obtain a deeper grasp of the history of 
market liberalism and an understanding of the tragic consequences of 
earlier projects of economic globalization. 
Polanyi's Life and Work 
Karl Polanyi (1886-1964) was raised in Budapest, in a family re-
markable for its social engagement and intellectual achievements.
1 
His brother Michael became an important philosopher of science 
whose work is still widely read. Polanyi himself had been an influen-
tial personality in Hungarian student and intellectual circles before 
World War I. In Vienna, in the 1920s, Polanyi worked as a senior editor 
1. A full biography of Polanyi does not yet exist, but much of the relevant material 
is covered in Marguerite Mendell and Kari Polanyi Levitt, "Karl Polanyi—His Life and 
Times" Studies in Political Economy, no. 22 (spring 1987): 7-39. See also Levitt, ed., Life 
and Work of Karl Polanyi (Montreal: Black Rose Press, 1990); and her essay, "Karl Pola-
nyi as Socialist," in Kenneth McRobbie, ed., Humanity, Society, and Commitment: On 
Karl Polanyi (Montreal: Black Rose Press, 1994). Extensive biographical material is also 
available in Kenneth McRobbie and Kari Polanyi Levitt, eds., Karl Polanyi in Vienna 
(Montreal: BlackRose Press, 2000). Peter Drucker, the management theorist who knew 
the Polanyi family in Vienna, has written an amusing account in his memoir Adven-
tures of a Bystander (New York: John Wiley, 1994), but many of the specific facts—in-
cluding some of the names of Polanyi's siblings—are inaccurate. 

---