The Great Transformation

Introduction [ xxv ] 
stark Utopia. Such an institution could not exist for any length of time 
without annihilating the human and natural substance of society; it 
would have physcially destroyed man and transformed his surround-
ings into a wilderness." 
WHY DISEMBEDDING CANNOT BE SUCCESSFUL 
Polanyi argues that creating a fully self-regulating market econ-
omy requires that human beings and the natural environment be 
turned into pure commodities, which assures the destruction of both 
society and the natural environment. In his view the theorists of self-
regulating markets and their allies are constantly pushing human so-
cieties to the edge of a precipice. But as the consequences of unre-
strained markets become apparent, people resist; they refuse to act like 
lemmings marching over a cliff to their own destruction. Instead, they 
retreat from the tenets of market self-regulation to save society and na-
ture from destruction. In this sense one might say that disembedding 
the market is similar to stretching a giant elastic band. Efforts to bring 
about greater autonomy of the market increase the tension level. With 
further stretching, either the band will snap—representing social 
disintegration—or the economy will revert to a more embedded po-
sition. 
The logic underlying this argument rests on Polanyi's distinction 
between real and fictitious commodities. For Polanyi the definition of 
a commodity is something that has been produced for sale on a mar-
ket. By this definition land, labor, and money are fictitious commodi-
ties because they were not originally produced to be sold on a market. 
Labor is simply the activity of human beings, land is subdivided na-
ture, and the supply of money and credit in modern societies is neces-
sarily shaped by governmental policies. Modern economics starts by 
pretending that these fictitious commodities will behave in the same 
way as real commodities, but Polanyi insists that this sleight of hand 
has fatal consequences. It means that economic theorizing is based on 
a lie, and this lie places human society at risk. 
There are two levels to Polanyi's argument. The first is a moral ar-
gument that it is simply wrong to treat nature and human beings as 
objects whose price will be determined entirely by the market. Such a 
concept violates the principles that have governed societies for centu-
ries: nature and human life have almost always been recognized as 
having a sacred dimension. It is impossible to reconcile this sacred 

---

[ xxvi ] 
Introduction 
dimension with the subordination of labor and nature to the market. 
In his objection to the treatment of nature as a commodity, Polanyi 
anticipates many of the arguments of contemporary environmen-
talists.
12 
The second level of Polanyi's argument centers on the state's role in 
the economy
13
 Even though the economy is supposed to be self-
regulating, the state must play the ongoing role of adjusting the supply 
of money and credit to avoid the twin dangers of inflation and defla-
tion. Similarly, the state has to manage shifting demand for employees 
by providing relief in periods of unemployment, by educating and 
training future workers, and by seeking to influence migration flows. 
In the case of land, governments have sought to maintain continuity 
in food production by a variety of devices that insulate farmers from 
the pressures of fluctuating harvests and volatile prices. In urban areas 
governments manage the use of the existing land through both envi-
ronmental and land-use regulations. In short, the role of managing 
fictitious commodities places the state inside three of the most impor-
tant markets; it becomes utterly impossible to sustain market liberal-
ism's view that the state is "outside" of the economy.
14 
The fictitious commodities explain the impossibility of disembed-
ding the economy. Real market societies need the state to play an active 
role in managing markets, and that role requires political decision 
making; it cannot be reduced to some kind of technical or administra-
tive function.
15
 When state policies move in the direction of disem-
12. For an indication of his influence on environmental economics, see Herman E. 
Daly and John B. Cobb Jr., For the Common Good: Redirecting the Economy toward 
Community, theEnvironment, and a Sustainable Future (Boston: Beacon Press, 1989). 
13. Implicit in Polanyi's argument is a more specific critique of the market as a self-
regulating mechanism. In the case of manufactured commodities, a falling price for an 
abundant commodity restores equilibrium by both encouraging increased consump-
tion and by discouraging new production. In the case of fictitious commodities, the 
effectiveness of the price mechanism is reduced because automatic increases or de-
creases in supply cannot be assumed. 
14. For many other commodities as well, government involvement is a precondi-
tion for market competition. See the aptly titled book by Steven Vogel, Freer Markets, 
More Rules: Regulatory Reform in Advanced Industrial Countries (Ithaca, N.Y.: Cornell 
University Press, 1996). 
15. Monetarists have tried repeatedly without success to establish a fixed rule for 
managing the growth of the money supply that would eliminate the discretion of cen-
tral bankers. In the absence of such a formula, the next recourse is to obscure the politi-
cal role of central bankers by attributing to them quasi-religious and oracular author-

---