The Great Transformation

[ xxxiv ] Introduction 
what I call 'the Golden Straitjacket.' The Golden Straitjacket is the de-
fining polical-economic garment of this globalization era. The Cold 
War had the Mao suit, the Nehru j acket, the Russian fur. Globalization 
has only the Golden Straitjacket. If your country has not been fitted for 
one, it will be soon."
26
 Friedman goes on to say that the "golden strait-
jacket" requires shrinking the state, removing restrictions on trade 
and capital movements, and deregulating capital markets. Moreover, 
he cheerfully describe how the constraints of this garment are en-
forced by the "electronic herd" of international traders on foreign ex-
change and financial markets. 
Polanyi's analysis of the three fictitious commodities teaches that 
this neoliberal vision of automatic market adjustment at the global 
level is a dangerous fantasy. Just as national economies depend on an 
active governmental role, so too does the global economy need strong 
regulatory institutions, including a lender of last resort. Without such 
institutions particular economies—and perhaps the entire global 
economy—will suffer crippling economic crises. 
But the more fundamental point learned from Polanyi is that mar-
ket liberalism makes demands on ordinary people that are simply not 
sustainable. Workers, farmers, and small business people will not tol-
erate for any length of time a pattern of economic organization in 
which they are subject to periodic dramatic fluctuations in their daily 
economic circumstances. In short, the neoliberal Utopia of a bor-
derless and peaceful globe requires that millions of ordinary people 
throughout the world have the flexibility to tolerate—perhaps as 
often as every five or ten years—a prolonged spell in which they must 
survive on half or less of what they previously earned. Polanyi believes 
that to expect that kind of flexibility is both morally wrong and deeply 
unrealistic. To him it is inevitable that people will mobilize to protect 
themselves from these economic shocks. 
Moreover, the recent period of ascendant neoliberalism has al-
ready witnessed widespread protests occurring around the world 
where people attempt to resist the economic disruptions of globaliza-
tion.
27
 As such dissatisfactions intensify, social order becomes more 
problematic and the danger increases that political leaders will seek to 
26. Thomas Friedman, The Lexus and the Olive Tree (New York: Farrar, Strauss, 
1999), p. 86. 
27. John Walton and David Seddon, Free Markets and Food Riots: The Politics of 
Global Adjustment (Cambridge, Mass.: Blackwell, 1994). 

---

Introduction 
[ XXXV ] 
divert discontent by scapegoating internal or external enemies. This is 
how the Utopian vision of neoliberals leads not to peace but to intensi-
fied conflict. In many parts of Africa, for example, the devastating 
effects of structural adjustment policies have disintegrated societies 
and produced famine and civil war. Elsewhere, the post-Cold War 
period has seen the emergence of militantly nationalist regimes 
with aggressive intentions toward neighbors and their own ethnic 
minorities.
28
 Furthermore, in every corner of the globe militant 
movements—often intermixed with religious fundamentalism—are 
poised to take advantage of the economic and social shocks of global-
ization. If Polanyi is right, these signs of disorder are harbingers of 
even more dangerous circumstances in the future. 
Democratic Alternatives 
Although he wrote The Great Transformation during World War 
II, Polanyi remained optimistic about the future; he thought the cycle 
of international conflict could be broken. The key step was to overturn 
the belief that social life should be subordinated to the market mecha-
nism. Once free of this "obsolete market mentality," the path would be 
open to subordinate both national economies and the global economy 
to democratic politics.
29
 Polanyi saw Roosevelt's New Deal as a model 
of these future possibilities. Roosevelt's reforms meant that the U.S. 
economy continued to be organized around markets and market ac-
tivity, but a new set of regulatory mechanisms now made it possible to 
buffer both human beings and nature from the pressures of market 
forces.
30
 Through democratic politics, people decided that the elderly 
should be protected from the need to earn income through Social Se-
curity. Similarly, democratic politics expanded the rights of working 
people to form effective unions through the National Labor Relations 
Act. Polanyi saw these initiatives as the start of a process by which soci-
28. For an argument that many recent examples of global turmoil can be traced to 
the international economic regime, see Michel Cossudovsky, The Globalisation of Pov-
erty: Impacts of IMF and World Bank Reforms (Penang, Malaysia: Third World Net-
work, 1997). 
29. "Obsolete Market Mentality" is the title that Polanyi gave to an important 1947 
essay that is reprinted in Dalton, Primitive, Archaic, and Modern Economies. 
30. The New Deal actually did little to protect the environment. Nevertheless, 
when environmentalists later gained the political strength to win reforms, agencies 
such as the Environmental Protection Agency followed the New Deal's regulatory 
model. 

---

[ xxxvi ] Introduction 
ety would decide  t h r o u g h democratic means to protect individuals 
and nature from certain economic dangers. 
At the global level Polanyi anticipated an international economic 
order with high levels of international trade and cooperation. He did 
n o t lay out a set of blueprints, but he was clear on the principles: 
However, with the disappearance of the automatic mechanism of the gold 
standard, governments will find it possible to drop the most obstructive 
features of absolute sovereignty, the refusal to collaborate in interna-
tional economics. At the same time it will become possible to tolerate 
willingly that other nations shape their domestic institutions accord-
ing to their inclinations, thus transcending the pernicious nineteenth-
century dogma of the necessary uniformity of domestic regimes within 
the orbit of world economy. 
In other words collaboration  a m o n g governments would produce a 
set of agreements to facilitate high levels of international trade, but 
societies would have multiple means to buffer themselves from the 
pressures of the global economy. Moreover, with an end to a single 
economic model, developing nations would have expanded oppor-
tunities to improve the welfare of their people. This vision also as-
sumes a set of global regulatory structures that would place limits on 
the play of market forces.
31 
Polanyi's vision depends on expanding the role of government 
b o t h domestically and internationally. He challenges the  n o w fashion-
able view that  m o r e government will inevitably lead to  b o t h bad eco-
n o m i c results and excessive state control of social life. For  h i m a sub-
stantial governmental role is indispensable for managing the fictitious 
commodities, so there is no reason to take seriously the market liberal 
axiom that governments are by definition ineffectual. But he also ex-
plicitly refutes the claim that the expansion of government would nec-
essarily take an oppressive form. Polanyi argues instead that "the pass-
ing of market economy can become the beginning of an era of 
unprecedented freedom. Juridical and actual freedom can be made 
wider and  m o r e general  t h a n ever before; regulation and control can 
achieve freedom not only for the few, but for all." But the concept of 
freedom that he outlines goes beyond a reduction of economic and so-
31. For a recent effort to concretize this vision, see John Eatwell and Lance Taylor, 
Global Finance at Risk: The Case for International Regulation (New York: New Press, 
2000). 

---