The Great Transformation

[ 196 ] The Great Transformation 
ceases to be a popular feature of London life, its place is gradually 
taken by meetings at which, at least in principle, the hands are counted 
which otherwise would be raining blows.* The Prussian king who 
proclaimed that to keep the peace was the subject's first and foremost 
duty, became famous for this paradox; yet very soon it was a common-
place. In the nineteenth century, breaches of the peace, if committed 
by armed crowds, were deemed an incipient rebellion and an acute 
danger to the state; stocks collapsed and there was no bottom in prices. 
A shooting affray in the streets of the metropolis might destroy a sub-
stantial part of the nominal national capital. And yet the middle 
classes were now unsoldierly; popular democracy prided itself on 
making the masses vocal; and, on the Continent, the bourgeoisie still 
clung to the recollections of its revolutionary youth when it had boldly 
faced a tyrannic aristocracy on the barricades. Eventually, the peas-
antry, least contaminated by the liberal virus, were reckoned the only 
stratum that would stand in their persons "for law and order." One of 
the functions of reaction was understood to be to keep the working 
classes in their place, so that markets should not be thrown into a 
panic. Though this service was only very infrequently required, the 
availability of the peasantry as the defenders of property rights was an 
asset to the agrarian camp. 
The history of the 1920s would be otherwise inexplicable. When, 
in Central Europe, the social structure broke down under the strain of 
war and defeat, the working class alone was available for the task of 
keeping things going. Everywhere power was thrust upon the trade 
unions and Social Democratic parties: Austria, Hungary, even Ger-
many, were declared republics although no active republican party 
had ever been known to exist in any of these countries before. But 
hardly had the acute danger of dissolution passed and the services of 
the trade unions become superfluous than the middle classes tried to 
exclude the working class from all influence on public life. This is 
known as the counterrevolutionary phase of the postwar period. Ac-
tually, there was never any serious danger of a Communist regime 
since the workers were organized in parties and unions actively hostile 
* Trevelyan, G. M., History of England, 1926, p. 533. "England under Walpole was 
still an aristocracy, tempered by rioting." Hannah More's "repository" song, "The 
Riot," was written "in ninety-five, a year of scarcity and alarm"—it was the year of 
Speenhamland. Cf. The Repository Tracts, Vol. I, New York, 1835. Also The Library, 1940, 
fourth series, Vol. XX, p. 295, on "Cheap Repository Tracts (1795-98)." 

---

Market and Nature [197] 
to the Communists. (Hungary had a Bolshevik episode literally forced 
upon the country when defense against French invasion left no alter-
native to the nation.) The peril was not Bolshevism, but disregard of 
the rules of market economy on the part of trade unions and working-
class parties, in an emergency. For under a market economy otherwise 
harmless interruptions of public order and trading habits might con-
stitute a lethal threat* since they could cause the breakdown of the 
economic regime upon which society depended for its daily bread. 
This explained the remarkable shift in some countries from a suppos-
edly imminent dictatorship of the industrial workers to the actual dic-
tatorship of the peasantry. Right through the 1920s the peasantry de-
termined economic policy in a number of states in which they 
normally played but a modest role. They now happened to be the only 
class available to maintain law and order in the modern high-strung 
sense of the term. 
The fierce agrarianism of postwar Europe was a side light on the 
preferential treatment accorded to the peasant class for political rea-
sons. From the Lappo movement in Finland to the Austrian Heimwehr 
the peasants proved the champions of market economy; this made 
them politically indispensable. The scarcity of food in the first post-
war years to which their ascendency was sometimes credited had little 
to do with this. Austria, for instance, in order to benefit the peasants 
financially, had to lower her food standards by maintaining duties for 
grain, though she was heavily dependent upon imports for her food 
requirements. But the peasant interest had to be safeguarded at all cost 
even though agrarian protectionism might mean misery to the town-
dwellers and an unreasonably high cost of production to the exporting 
industries. The formerly uninfluential class of peasants gained in this 
manner an ascendency quite disproportionate to their economic im-
portance. Fear of Bolshevism was the force which made their political 
position impregnable. And yet that fear, as we saw, was not fear of a 
working-class dictatorship—nothing faintly similar was on the hori-
zon—but rather the dread of a paralysis of market economy, unless all 
forces were eliminated from the political scene that, under duress, 
might set aside the rules of the market game. As long as the peasants 
were the only class able to eliminate these forces, their prestige stood 
* Hayes, C, A Generation of Materialism, 18/0-1890, remarks that "most of the in-
dividual States, at least in Western and Central Europe, now possessed a seemingly su-
perlative internal stability." 

---

[198] The Great Transformation 
high and they could hold the urban middle class in ransom. As soon as 
the consolidation of the power of the state and—even before that— 
the forming of the urban lower middle class into storm troops by the 
fascists, freed the bourgeoisie from dependence upon the peasantry, 
the latter's prestige was quickly deflated. Once the "internal enemy" in 
town and factory had been neutralized or subdued, the peasantry was 
relegated to its former modest position in industrial society. 
The big landowners' influence did not share in this eclipse. A more 
constant factor worked in their favor—the increasing military impor-
tance of agricultural self-sufficiency. The Great War had brought the 
basic strategic facts home to the public, and thoughtless reliance on 
the world market gave way to a panicky hoarding of food-producing 
capacity. The "re-agrarianization" of Central Europe started by the 
Bolshevik scare was completed in the sign of autarchy. Besides the ar-
gument of the "internal enemy" there was now the argument of the 
"external enemy." Liberal economists, as usual, saw merely a romantic 
aberration induced by unsound economic doctrines, where in reality 
towering political events were awakening even the simplest minds to 
the irrelevance of economic considerations in the face of the ap-
proaching dissolution of the international system. Geneva continued 
its futile attempts to convince the peoples that they were hoarding 
against imaginary perils, and that if only all acted in unison free trade 
could be restored and would benefit all. In the curiously credulous at-
mosphere of the time many took for granted that the solution of the 
economic problem (whatever that may mean) would not only assuage 
the threat of war but actually avert that threat forever. A hundred 
years' peace had created an insurmountable wall of illusions which hid 
the facts. The writers of that period excelled in lack of realism. The 
nation-state was deemed a parochial prejudice by A. J. Toynbee, sover-
eignty a ridiculous illusion by Ludwig von Mises, war a mistaken cal-
culation in business by Norman Angell. Awareness of the essential na-
ture of the problems of politics sank to an unprecedented low point. 
Free trade which, in 1846, had been fought and won on the Corn 
Laws, was eighty years later fought over again and this time lost on the 
same issue. The problem of autarchy haunted market economy from 
the start. Accordingly, economic liberals exorcised the specter of war 
and naively based their case on the assumption of an indestructible 
market economy. It went unnoticed that their arguments merely 
showed how great was the peril of a people which relied for its safety 

---