The Great Transformation

[ 42 ] The Great Transformation 
No quite satisfactory explanation of the event has yet been put for-
ward. Contemporaries imagined they had discovered the key to dam-
nation in the iron regularities governing wealth and poverty, which 
they called the law of wages and the law of population; they have been 
disproved. Exploitation was put forth as another explanation both of 
wealth and of poverty; but this was unable to account for the fact that 
wages on the whole continued to rise for another century. More often 
a convolute of causes was adduced, which again was hardly satis-
factory. 
Our own solution is anything but simple; it actually fills the better 
part of this book. We submit that an avalanche of social dislocation, 
surpassing by far that of the enclosure period, came down upon En-
gland; that this catastrophe was the accompaniment of a vast move-
ment of economic improvement; that an entirely new institutional 
mechanism was starting to act on Western society; that its dangers, 
which cut to the quick when they first appeared, were never really 
overcome; and that the history of nineteenth-century civilization 
consisted largely in attempts to protect society against the ravages of 
such a mechanism. The Industrial Revolution was merely the begin-
ning of a revolution as extreme and radical as ever inflamed the minds 
of sectarians, but the new creed was utterly materialistic and believed 
that all human problems could be resolved given an unlimited 
amount of material commodities. 
The story has been told innumerable times: how the expansion of 
markets, the presence of coal and iron as well as a humid climate favor-
able to the cotton industry, the multitude of people dispossessed by 
the new eighteenth-century enclosures, the existence of free institu-
tions, the invention of the machines, and other causes interacted in 
such a manner as to bring about the Industrial Revolution. It has been 
shown conclusively that no one single cause deserves to be lifted out of 
the chain and set apart as the cause of that sudden and unexpected 
event. 
But how shall this revolution itself be defined? What was its basic 
characteristic? Was it the rise of the factory towns, the emergence of 
slums, the long working hours of children, the low wages of certain 
categories of workers, the rise in the rate of population increase, or the 
concentration of industries? We submit that all these were merely inci-
dental to one basic change, the establishment of market economy, and 
that the nature of this institution cannot be fully grasped unless the 

---

"Habitation versus Improvement" [ 43 ] 
impact of the machine on a commercial society is realized. We do not 
intend to assert that the machine caused that which happened, but we 
insist that once elaborate machines and plant were used for produc-
tion in a commercial society, the idea of a self-regulating market sys-
tem was bound to take shape. 
The use of specialized machines in an agrarian and commercial so-
ciety must produce typical effects. Such a society consists of agricul-
turalists and of merchants who buy and sell the produce of the land. 
Production with the help of specialized, elaborate, expensive tools and 
plants can be fitted into such a society only by making it incidental to 
buying and selling. The merchant is the only person available for the 
undertaking of this, and he is fitted to do so as long as this activity will 
not involve him in a loss. He will sell the goods in the same manner in 
which he would otherwise sell goods to those who demand them; but 
he will procure them in a different way, namely, not by buying them 
ready-made, but by purchasing the necessary labor and raw material. 
The two put together according to the merchant's instructions, plus 
some waiting which he might have to undertake, amount to the new 
product. This is not a description of domestic industry or "putting 
out" only, but of any kind of industrial capitalism, including that of 
our own time. Important consequences for the social system follow. 
Since elaborate machines are expensive, they do not pay unless 
large amounts of goods are produced.* They can be worked without a 
loss only if the vent of the goods is reasonably assured and if produc-
tion need not be interrupted for want of the primary goods necessary 
to feed the machines. For the merchant this means that all factors in-
volved must be on sale, that is, they must be available in the needed 
quantities to anybody who is prepared to pay for them. Unless this 
condition is fulfilled, production with the help of specialized ma-
chines is too risky to be undertaken both from the point of view of the 
merchant who stakes his money and of the community as a whole 
which comes to depend upon continuous production for incomes, 
employment, and provisions. 
Now, in an agricultural society such conditions would not natu-
rally be given; they would have to be created. That they would be cre-
ated gradually in no way affects the startling nature of the changes in-
volved. The transformation implies a change in the motive of action 
* Clapham, J. H., Economic History of Modern Britain, Vol. III. 

---

[ 44 ] The Great Transformation 
on the part of the members of society; for the motive of subsistence 
that of gain must be substituted. All transactions are turned into 
money transactions, and these in turn require that a medium of ex-
change be introduced into every articulation of industrial life. All in-
comes must derive from the sale of something or other, and whatever 
the actual source of a person's income, it must be regarded as resulting 
from sale. No less is implied in the simple term "market system," by 
which we designate the institutional pattern described. But the most 
startling peculiarity of the system lies in the fact that, once it is estab-
lished, it must be allowed to function without outside interference. 
Profits are not any more guaranteed, and the merchant must make his 
profits on the market. Prices must be allowed to regulate themselves. 
Such a self-regulating system of markets is what we mean by a market 
economy. 
The transformation to this system from the earlier economy is so 
complete that it resembles more the metamorphosis of the caterpillar 
than any alteration that can be expressed in terms of continuous 
growth and development. Contrast, for example, the merchant-
producer's selling activities with his buying activities; his sales con-
cern only artifacts; whether he succeeds or not in finding purchasers, 
the fabric of society need not be affected. But what he fowys is raw mate-
rials and labor—nature and man. Machine production in a commer-
cial society involves, in effect, no less a transformation than that of the 
natural and human substance of society into commodities. The con-
clusion, though weird, is inevitable; nothing less will serve the pur-
pose: obviously, the dislocation caused by such devices must disjoint 
man's relationships and threaten his natural habitat with annihi-
lation. 
Such a danger was, in fact, imminent. We shall perceive its true 
character if we examine the laws which govern the mechanism of a 
self-regulating market. 

---