The Merry Adventures of Robin Hood

But Will Scarlet, seeing how the stranger, who had a young and boyish
look, was stung by the words that Stutely had spoken, came to him and
put his hand upon the youth's shoulder. "Nay, thou art in trouble, poor
boy!" said he kindly. "Mind not what these fellows have said. They are
rough, but they mean thee well. Mayhap they do not understand a lad
like thee. Thou shalt come with us, and perchance we may find a certain
one that can aid thee in thy perplexities, whatsoever they may be."
"Yea, truly, come along," said Will Stutely gruffly. "I meant thee no
harm, and may mean thee some good. Take down thy singing tool from
off this fair tree, and away with us."
The youth did as he was bidden and, with bowed head and sorrowful
step, accompanied the others, walking beside Will Scarlet. So they wen-
ded their way through the forest. The bright light faded from the sky and
a glimmering gray fell over all things. From the deeper recesses of the
forest the strange whispering sounds of night-time came to the ear; all
else was silent, saving only for the rattling of their footsteps amid the
crisp, dry leaves of the last winter. At last a ruddy glow shone before
them here and there through the trees; a little farther and they came to
the open glade, now bathed in the pale moonlight. In the center of the
open crackled a great fire, throwing a red glow on all around. At the fire
were roasting juicy steaks of venison, pheasants, capons, and fresh fish
from the river. All the air was filled with the sweet smell of good things
cooking.
The little band made its way across the glade, many yeomen turning
with curious looks and gazing after them, but none speaking or ques-
tioning them. So, with Will Scarlet upon one side and Will Stutely upon
the other, the stranger came to where Robin Hood sat on a seat of moss
under the greenwood tree, with Little John standing beside him.
"Good even, fair friend," said Robin Hood, rising as the other drew
near. "And hast thou come to feast with me this day?"
"Alas! I know not," said the lad, looking around him with dazed eyes,
for he was bewildered with all that he saw. "Truly, I know not whether I
be in a dream," said he to himself in a low voice.
"Nay, marry," quoth Robin, laughing, "thou art awake, as thou wilt
presently find, for a fine feast is a-cooking for thee. Thou art our honored
guest this day."
Still the young stranger looked about him, as though in a dream.
Presently he turned to Robin. "Methinks," said he, "I know now where I
am and what hath befallen me. Art not thou the great Robin Hood?"
103

---

"Thou hast hit the bull's eye," quoth Robin, clapping him upon the
shoulder. "Men hereabouts do call me by that name. Sin' thou knowest
me, thou knowest also that he who feasteth with me must pay his reck-
oning. I trust thou hast a full purse with thee, fair stranger."
"Alas!" said the stranger, "I have no purse nor no money either, saving
only the half of a sixpence, the other half of which mine own dear love
doth carry in her bosom, hung about her neck by a strand of silken
thread."
At this speech a great shout of laughter went up from those around,
whereat the poor boy looked as he would die of shame; but Robin Hood
turned sharply to Will Stutely. "Why, how now," quoth he, "is this the
guest that thou hast brought us to fill our purse? Methinks thou hast
brought but a lean cock to the market."
"Nay, good master," answered Will Stutely, grinning, "he is no guest of
mine; it was Will Scarlet that brought him thither."
Then up spoke Will Scarlet, and told how they had found the lad in
sorrow, and how he had brought him to Robin, thinking that he might
perchance aid him in his trouble. Then Robin Hood turned to the youth,
and, placing his hand upon the other's shoulder, held him off at arm's
length, scanning his face closely.
"A young face," quoth he in a low voice, half to himself, "a kind face, a
good face. 'Tis like a maiden's for purity, and, withal, the fairest that e'er
mine eyes did see; but, if I may judge fairly by thy looks, grief cometh to
young as well as to old." At these words, spoken so kindly, the poor lad's
eyes brimmed up with tears. "Nay, nay," said Robin hastily, "cheer up,
lad; I warrant thy case is not so bad that it cannot be mended. What may
be thy name?"
"Allen a Dale is my name, good master."
"Allen a Dale," repeated Robin, musing. "Allen a Dale. It doth seem to
me that the name is not altogether strange to mine ears. Yea, surely thou
art the minstrel of whom we have been hearing lately, whose voice so
charmeth all men. Dost thou not come from the Dale of Rotherstream,
over beyond Stavely?"
"Yea, truly," answered Allan, "I do come thence."
"How old art thou, Allan?" said Robin.
"I am but twenty years of age."
"Methinks thou art overyoung to be perplexed with trouble," quoth
Robin kindly; then, turning to the others, he cried, "Come, lads, busk ye
and get our feast ready; only thou, Will Scarlet, and thou, Little John,
stay here with me."
104

---

Then, when the others had gone, each man about his business, Robin
turned once more to the youth. "Now, lad," said he, "tell us thy troubles,
and speak freely. A flow of words doth ever ease the heart of sorrows; it
is like opening the waste weir when the mill dam is overfull. Come, sit
thou here beside me, and speak at thine ease."
Then straightway the youth told the three yeomen all that was in his
heart; at first in broken words and phrases, then freely and with greater
ease when he saw that all listened closely to what he said. So he told
them how he had come from York to the sweet vale of Rother, traveling
the country through as a minstrel, stopping now at castle, now at hall,
and now at farmhouse; how he had spent one sweet evening in a certain
broad, low farmhouse, where he sang before a stout franklin and a maid-
en as pure and lovely as the first snowdrop of spring; how he had played
and sung to her, and how sweet Ellen o' the Dale had listened to him and
had loved him. Then, in a low, sweet voice, scarcely louder than a whis-
per, he told how he had watched for her and met her now and then
when she went abroad, but was all too afraid in her sweet presence to
speak to her, until at last, beside the banks of Rother, he had spoken of
his love, and she had whispered that which had made his heartstrings
quiver for joy. Then they broke a sixpence between them, and vowed to
be true to one another forever.
Next he told how her father had discovered what was a-doing, and
had taken her away from him so that he never saw her again, and his
heart was sometimes like to break; how this morn, only one short month
and a half from the time that he had seen her last, he had heard and
knew it to be so, that she was to marry old Sir Stephen of Trent, two days
hence, for Ellen's father thought it would be a grand thing to have his
daughter marry so high, albeit she wished it not; nor was it wonder that
a knight should wish to marry his own sweet love, who was the most
beautiful maiden in all the world.
To all this the yeomen listened in silence, the clatter of many voices,
jesting and laughing, sounding around them, and the red light of the fire
shining on their faces and in their eyes. So simple were the poor boy's
words, and so deep his sorrow, that even Little John felt a certain knotty
lump rise in his throat.
"I wonder not," said Robin, after a moment's silence, "that thy true love
loved thee, for thou hast surely a silver cross beneath thy tongue, even
like good Saint Francis, that could charm the birds of the air by his
speech."
105

---