Varieties of Religious Experience: a study in Human Nature, Centenary Edition

CIRCUMSCRIPTION  OF  THE  TOPIC

39

Compare now this mood with that of the old Christian author of

the Theologia Germanica: —

“Where  men  are  enlightened  with  the  true  light,  they  renounce  all

desire and choice, and commit and commend themselves and all things to

the eternal Goodness, so that every enlightened man could say: ‘I would

fain  be  to  the  Eternal  Goodness  what  his  own  hand  is  to  a  man.’  Such

men are in a state of freedom, because they have lost the fear of pain or

hell, and the hope of reward or heaven, and are living in pure submission

to the eternal Goodness, in the perfect freedom of fervent love. When a

man  truly  perceiveth  and  considereth  himself,  who  and  what  he  is,  and

findeth himself utterly vile and wicked and unworthy, he falleth into such

a deep abasement that it seemeth to him reasonable that all creatures in

heaven  and  earth  should  rise  up  against  him.  And  therefore  he  will  not

and  dare  not  desire  any  consolation  and  release;  but  he  is  willing  to  be

unconsoled and unreleased; and he doth not grieve over his sufferings, for

they are right in his eyes, and he hath nothing to say against them. This

is  what  is  meant  by  true  repentance  for  sin;  and  he  who  in  this  present

time entereth into this hell, none may console him. Now God hath not

forsaken a man in this hell, but He is laying his hand upon him, that the

man may not desire nor regard anything but the eternal Good only. And

then,  when  the  man  neither  careth  for  nor  desireth  anything  but  the

eternal Good alone, and seeketh not himself nor his own things, but the

honour  of  God  only,  he  is  made  a  partaker  of  all  manner  of  joy,  bliss,

peace, rest, and consolation, and so the man is henceforth in the kingdom

of  heaven.  This  hell  and  this  heaven  are  two  good  safe  ways  for  a  man,

and happy is he who truly findeth them.”

1

How much more active and positive the impulse of the Christian

writer to accept his place in the universe is! Marcus Aurelius agrees

to the scheme — the German theologian agrees with it. He literally

abounds in agreement, he runs out to embrace the divine decrees.

Occasionally, it is true, the Stoic rises to something like a Chris-

tian warmth of sentiment, as in the often quoted passage of Marcus

Aurelius: —

“Everything  harmonizes  with  me  which  is  harmonious  to  thee,  O

Universe. Nothing for me is too early nor too late, which is in due time

for thee. Everything is fruit to me which thy seasons bring, O Nature: from

thee are all things, in thee are all things, to thee all things return. The poet

says, Dear City of Cecrops; and wilt thou not say, Dear City of Zeus?”

2

1

Chaps. x., xi. (abridged): Winkworth’s translation.

2

Book IV., § 23.

---

40THE  VARIETIES  OF  RELIGIOUS  EXPERIENCE

But  compare  even  as  devout  a  passage  as  this  with  a  genuine

Christian outpouring, and it seems a little cold. Turn, for instance,

to the Imitation of Christ: —

“Lord, thou knowest what is best; let this or that be according as thou

wilt. Give what thou wilt, so much as thou wilt, when thou wilt. Do with

me as thou knowest best, and as shall be most to thine honour. Place me

where thou wilt, and freely work thy will with me in all things. . . . When

could  it  be  evil  when  thou  wert  near?  I  had  rather  be  poor  for  thy  sake

than  rich  without  thee.  I  choose  rather  to  be  a  pilgrim  upon  the  earth

with thee, than without thee to possess heaven. Where thou art, there is

heaven; and where thou art not, behold there death and hell.”

1

It is a good rule in physiology, when we are studying the meaning

of an organ, to ask after its most peculiar and characteristic sort of

performance, and to seek its office in that one of its functions which

no other organ can possibly exert. Surely the same maxim holds good

in our present quest. The essence of religious experiences, the thing

by which we finally must judge them, must be that element or quality

in them which we can meet nowhere else. And such a quality will

be  of  course  most  prominent  and  easy  to  notice  in  those  religious

experiences which are most one-sided, exaggerated, and intense.

Now when we compare these intenser experiences with the experi-

ences of tamer minds, so cool and reasonable that we are tempted to

call  them  philosophical  rather  than  religious,  we  find  a  character

that is perfectly distinct. That character, it seems to me, should be

regarded  as  the  practically  important  differentia  of  religion  for  our

purpose; and just what it is can easily be brought out by comparing

the mind of an abstractly conceived Christian with that of a moralist

similarly conceived.

A life is manly, stoical, moral, or philosophical, we say, in pro-

portion  as  it  is  less  swayed  by  paltry  personal  considerations  and

more by objective ends that call for energy, even though that energy

bring personal loss and pain. This is the good side of war, in so far

as  it  calls  for  “volunteers.”  And  for  morality  life  is  a  war,  and  the

service of the highest is a sort of cosmic patriotism which also calls

1

Benham’s  translation:  Book  III.,  chaps.  xv.,  lix.  Compare  Mary  Moody  Emerson:  “Let

me be a blot on this fair world, the obscurest, the loneliest sufferer, with one proviso, — that

I know it is His agency. I will love Him though He shed frost and darkness on every way of

mine.” R. W. E

MERSON

: Lectures and Biographical Sketches, p. 188.

---