Karl marx and frederick engels an Introduction to Their Lives and Work

 
 
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ranks of the Prussian bourgeois democracy. It happened that in 1858, the old 
Prussian King who had so notoriously distinguished himself during the 1848 
Revolution, became completely and hopelessly insane. Wilhelm, the "grapeshot 
prince," who had achieved infamy by his slaughter of the democrats in 1819 and 
1850, was first appointed Regent and finally King. At the beginning he felt compelled 
to strike up a liberal tune, but very soon he found himself at odds with the Assembly 
on the question of army organisation. The government insisted on increasing the 
army and demanded heavier taxation, the liberal bourgeoisie demanded definite 
guarantees and the controlling power. On the basis of this budget conflict, problems 
of tactics arose. Lassalle, personally still closely bound up with the democratic and 
progressive bourgeois circles, demanded more decisive tactics. Since every 
constitution is only an expression of the factual interrelation of forces in a given 
society, it was necessary to initiate the movement of a new social force directed 
against the government, headed by the determined and clever reactionary Bismarck.  
 What this new social force was, Lassalle pointed out in a special report which 
he read before the workers. Devoted to a presentation of the "connection existing 
between the contemporary historical epoch with the idea of the working 
class/index.htm" it is better known by the name of The Workingmen's Programme. 
In substance it was an exposition of the fundamental ideas of the Communist 
Manifesto, considerably diluted and adapted to the legal conditions of the time. Still, 
since the Revolution of 1848, it was the first open declaration of the necessity of 
organising the working class into an independent political organisation sharply 
marked off from all, even the most democratic, bourgeois parties.  
 Lassalle thus stepped forth to meet the movement which arose independently 
and grew very rapidly among the workers of Saxony, where strife had already sprung 
up among the democrats and the few representatives of the "old guard" of the 
proletarian movement of 1818. Among these workers the idea of calling together a 
congress of workers was already being debated. A special committee was organised at 
Leipzig for this purpose. Having been called upon by this committee to declare 
himself upon the questions of the aims and the problems of the working-class 
movement, Lassalle developed his programme in his Open Letter addressed to the 
Leipzig committee.  
 After subjecting to a severe criticism the programme of the bourgeois 
progressives and the means they were proposing for the amelioration of the workers' 

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conditions, Lassalle advanced the idea of the indispensability of the organisation of 
an independent party of the working class. The principal political demand, upon the 
realisation of which all the forces had to concentrate, was the winning of universal 
suffrage. As to his economic programme, Lassalle, relying upon what he called the 
"iron law of wages," proved that there were no means of raising wages above a 
definite minimum. He therefore recommended the organisation of producing co-
operatives with the aid of credits granted by the government.  
 It is obvious that Marx could not accept such a plan. Lassalle's efforts to draw 
Marx to his side proved futile. There were other reasons which took on definite form 
only a few months later when Lassalle, carried away by "practical politics/index.htm" 
and his struggle against the progressive party, almost stooped to a flirtation with the 
government.  
 At any rate, it is beyond any shadow of a doubt -- and this was recognized by 
Marx himself -- that it was Lassalle who after the prolonged spell of reaction from 
1849 to 1862 planted the proletarian banner on German soil, that it was he who was 
the first organiser of the German working-class party. This was Lassalle's undeniable 
service.  
 But in Lassalle's very intensive though short-lived -- it lasted less than two 
years -- organisational and political activity there were radical defects which, even 
more than his inadequate programme, were bound to repel Marx; and Engels.  
 It was very conspicuous that not only did Lassalle not underline the 
connection between the General German Labour Union which he organised and the 
old communist movement, but, on the contrary, most vehemently denied any 
connection. Having borrowed most of his basic ideas from the Communist Manifesto 
and other works of Marx, he most diligently avoided any reference to them. Only in 
one of his very last works does he quote Marx, not the communist, not the 
revolutionist, but the economist.  
 Lassalle explained this by tactical considerations. He did not wish to frighten 
away the insufficiently conscious masses which had to be freed from the spiritual 
custody of the progressives, who continued spreading fairy tales of the terrible 
spectre of communism.  
 Lassalle was vainglorious; he loved all kinds of din, parade, and 
advertisement which act so powerfully on the uncultivated mass, and which repel the 
educated worker. He enjoyed being depicted as the creator of the German labour 

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movement. It was this that repelled not only Marx and Engels but also all the 
veterans of the old revolutionary movement. It is significant that only the former 
Weitlingites and Marx's factional opponents joined Lassalle. Not one year had passed 
ere the German workers discovered that their movement was started not by Lassalle 
alone. Marx and his friends protested against this desire to liquidate all bonds with 
the old revolutionary and underground movement. This reluctance to compromise 
himself by his connections with the old illegal group was also explained by Lassalle's 
weakness for real politik.  
 The other point of disagreement was the question of universal suffrage. This 
demand had been advanced by the Chartists. Marx and Engels had also been 
propounding it, but they could not recognise the exaggerated importance which 
Lassalle was attaching to it, or the arguments which he was advancing. With him it 
became a miracle-working panacea, sufficient in itself, and which independently of 
other changes in the political and economic life would immediately place the power 
in the hands of the workers. He naively believed that the workers would win about 
ninety per cent of all the seats in Parliament once they had the vote. He did not 
understand that a number of very important conditions were prerequisite for the 
rendering of universal suffrage into a means for class education instead of a means 
for the deception of the masses.  
 Not less profound was the disagreement as to the question of "producers' 
associations." For Marx and Engels they were then already a subsidiary means of 
very limited significance. They were to serve as proof that neither the entrepreneur 
nor the capitalist was an indispensable factor in production. But to view co-operative 
associations as a means for a gradual taking over by society of the collective means of 
production, was to forget that in order to accomplish this it was necessary first to be 
in possession of political power. Only then, as had been indicated in the Manifesto, 
could a series of necessary measures be effected.  
 Just as sharply did Marx and Engels disagree with Lassalle on the role of 
trade unions. Completely overestimating the significance of co-operative producers' 
associations, Lassalle considered as absolutely useless the organisation of trade 
unions, and in this respect he harked back to the views of the old utopians who had 
been subjected to a most thorough criticism in Marx's Poverty of Philosophy.  
 Not less profound and, from the practical side, even more important was the 
disagreement in the domain of tactics. We have not the least right to accuse Marx, as 

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