Ap showing the four regions of

PART 1:
abrief historyof
kurdish struggles

---

Until the First WorldWar, Kurdish populations were dividedbetween the
Ottoman Empire andIran. This historical introduction will look principally
at the last hundredyears, which has seen newborders imposedon the
Kurdish region.
There are approximately30 million Kurdish people worldwide, most of
whom live in the geographic region ofKurdistan, which lies within Turkey,
Syria, Iran andIraq. In the Kurmanji language, the four parts ofKurdistan
are known as Bakur (which means 'North', within Turkey), Başûr ('South',
within Iraq), Rojava('West', within Syria) andRojhilat ('East', within Iran).
The largest population ofKurds, amounting to up to a quarter ofthe global population, live
within the borders ofTurkey – making up approximately 25% ofthe country's population,
although estimates vary. Many ofthese people moved to the large cities in Turkey in the 1990s
after they were forcibly evacuated from their homes in the Kurdish region ofthe country. The
Kurdish diaspora also spans across Europe. Large Kurdish populations live in the UK,
Germany, France, Sweden, Belgium and the Netherlands. Many people have migrated to
European cities due to persecution, fleeing the genocidal campaigns ofSaddam Hussein's
Ba'athist regime in Iraqi Kurdistan or ethnic cleansing within Turkey. Kurdish diaspora
populations also exist in Russia, Georgia, Armenia, Kazakhstan, Kyrgyzstan, Canada,
Australia and Israel.
The province ofKurdistan existed within the Ottoman Empire and the Kurdish population
enjoyed relative autonomy until the middle ofthe 19th century, when they rose up against the
Empire, which was attempting to appropriate their lands. This uprising, and subsequent
ones, were crushed by the Ottoman rulers.
In 1908, the 'Young Turk Revolution' changed the monopoly ofpower within the Ottoman
Empire, and from 1913, control ofthe crumbling Empire was held by the CUP party ofthe
Young Turks. Amidst Turkish nationalism, non Sunni-Turkish populations were killed or
displaced.
By the end ofthe First World War, up to 700,000 Kurdish people had been displaced from
their homes by the military. Almost halfofthat number died. A large-scale ethnic genocide of
Armenians was also carried out and roughly 1.5 million Armenian people were murdered,
wiping them from their historic roots and lands, much ofwhich would have laid within
today's Republic ofTurkey. Today, the government ofTurkey still refuses to acknowledge the
Armenian genocide. Kurds were also complicit in the extermination ofthe Armenian
population but unlike Turkey, many Kurdish organisations acknowledge their part in the
atrocities. Selahattin Demirtaş, co-leader ofthe pro-Kurdish HDP party in Turkey states:
13
a
br
ief
his
to
ry
of
ku
rd
ish
st
ru
gg
le
s

---

“We recognise the Armenian Genocide without question. The Kurds and others certainly have played a
role in the Armenian Genocide, but the political will [to commit this genocide] was that ofthe Young
Turks’ party.”
1
Alongside the slaughter ofArmenians, Assyrians living within the Ottoman Empire were
forced to flee their homes, and hundreds ofthousands were killed. Meanwhile, during and
after World War I, ethnic Greeks were targeted and again, hundreds ofthousands were killed
in forced deportations and death marches.
The Ottoman Empire sided with Germany during World War I and its collapse soon followed.
The partitioning ofthe Empire began when the Treaty ofSèvres was signed in 1920. Britain
and France were the driving forces in the carving up ofthe Empire. Within the Treaty of
Sèvres, there were plans for the creation ofa separate Kurdish state within what is now
present-day Turkey.
Bakur
The Turkish War ofIndependence, led by Mustafa Kemal Atatürk (meaning 'Father ofthe
Turks'), was fought against the Allies, forcing them to renegotiate the partitioning. In 1923,
the Treaty ofLausanne was signed and the Republic ofTurkey was founded with Atatürk as
its first president, and with no recognition ofany separate Kurdish region.
Massive political, social, cultural and religious changes were implemented by Atatürk in an
ideology known as Kemalism, with Turkish nationalism and secularism at the core.
'Turkification' processes were carried out and all minority populations in Turkey were
oppressed. People were forced to speak Turkish, even ifit wasn't their mother tongue.
Dervish lodges, Sufi brotherhoods and centres for teaching Kurdish were shut down.
Writer Kerem Oktem states:
“[The Republic ofTurkey] tried to impose their restrictive notion of
Turkishness by force, and they expelled communities unfit for assimilation. Turkish supremacy was the
order ofthe day...”
2
Kurdish languages were repressed, the words 'Kurd' and 'Kurdistan' were banned, and
Kurdish citizens were renamed 'Mountain Turks' by the state.
Throughout the 1920s and 1930s there were a series ofKurdish uprisings, and in 1937, tens of
thousands ofpeople were killed by the Turkish military in Dêrsim after a rebellion against the
Turkification process and the displacement ofmostly Alevi and Zaza people from their
homelands.
In 1978, the Kurdistan Workers' Party (PKK) was formed under its leader Abdullah Öcalan.
14
a
br
ie
fh
is
to
ry
of
ku
rd
is
h
st
ru
gg
le
s

---

With a vision ofan independent Kurdistan, the Marxist-Leninist organisation started an
armed struggle against its oppressors.
Kerem Öktem describes how, in the Kurdish provinces in the 1980s:
“the military, the police and
their collaborators committed the most abject human rights abuses with total impunity, while the
bureaucracy and the judiciary sheltered the perpetrators and prosecuted the victims.”
3
Kurdish inmates were tortured in Turkish prisons and hundreds ofthousands were detained.
In 1982, after Turkey's third military coup in two decades, Turkey's new constitution expressly
forbade the teaching oflanguages other than Turkish in schools and the speaking ofKurdish
and other mother tongues were officially banned.
4
During the 1990s the brutal organisation JİTEM (Gendarmerie Intelligence & Counter-
terrorism Centre) terrorised Kurdish people, whilst the state-linked Islamist group Kurdish
Hezbollah (not related to the Lebanese group ofthe same name) murdered PKK members and
carried out assassinations ofcivilians on the streets.
Yannis, who we interviewed in the village ofRoboski in Bakur in 2015, told us:
“JİTEM was official but was doing illegal things, killing people, kidnapping people, especially in
Kurdistan...Even now people are scared when they hear the word JİTEM.”
In the 1990s, more than 3,000 Kurdish villages were burnt down by Turkish security forces.
The official reason for destroying the villages was to combat PKK militants but the real reason
was to wipe out Kurdish culture and identity, and to clear people from their homelands so
that they would have to start a new life in the cities, where they could be assimilated as
'Turkish.' Human Rights Watch says ofthe burning ofthe villages:
“During the course ofsuch operations, security forces frequently abused and humiliated villagers, stole
their property and cash, and ill-treated or tortured them before herding them onto the roads and away
from their former homes. The operations were marked by scores of“disappearances”and extrajudicial
executions.”
5
On its website, the Human Rights Association in Turkey (IHD) has an interactive map of
mass graves, most ofwhich are in the south-east ofthe country. According to IHD, there are
thousands ofbodies in hundreds ofmass graves.
6
You can view the map at
http://www.ihddiyarbakir.org/Map.aspx
In 1999, PKK leader Abdullah Öcalan was captured by the Turkish National Intelligence
Agency (MIT) in Kenya with the help ofthe CIA. Until 1998, Öcalan had been given refuge by
President Hafez Al Assad in Syria. In 1999, Öcalan was sentenced to death, although this was
later changed to life imprisonment after Turkey abolished the death penalty as part ofits bid
15
a
br
ief
his
to
ry
of
ku
rd
ish
st
ru
gg
le
s

---