April 22nd-28th 2023 Ukraine’s game plan

part by Laurent, sparked a second industri­
al revolution. Chemists would use synthet­
ic compounds to create everything from
dyes and drugs to plastics and perfumes. 
Even so, the perfumer’s flask did not
quite yield the secret of life. Molecular
structure does not explain how life origi­
nates. Louis Pasteur, one of Laurent’s and
Laugier’s peers, had quietly concluded the
mystery of life was not reducible to a
chemical formula. The secret remains 
a secret still. 
n
Elixir. 
By Theresa Levitt. 
Harvard University
Press; 320 pages; $32.95. Basic Books; £20
Stop and sell the roses 
The history of ideas
Lessons unlearnt
N
ear the 
start of her account of hu­
manism, Sarah Bakewell draws an im­
portant distinction. Anti­humanists, she
writes, despise the material world and seek
either to escape it using religion or remake
it by means of totalitarian politics. 
Humanists, by contrast, are cautious opti­
mists who embrace the possibility that
common endeavour can unite people and
improve their lot. 
Ms Bakewell pledges her allegiance to
the humanists, yet she also acknowledges
that anti­humanism has its place as an
antidote to naivety and complacency. “It
forces humanism to keep working to justi­
fy itself,” she writes. As anti­humanist
forces muster today, in authoritarian
states and among right­ and left­wing pop­
ulists in democracies, this book is Ms 
Bakewell’s justification.
Aptly, the early chapters are themselves
an exercise in the Renaissance humanist
tradition of digging up forgotten texts. 
Petrarch will be familiar; less so Leontius
Pilatus, a shaggy­bearded Calabrian, or
Poggio Bracciolini, who wrote what Ms 
Bakewell describes as the first published
joke book. As she romps through the cen­
turies, readers will feel assured that they
are in the company of a gifted guide.
Ms Bakewell also has a serious point to
Humanly Possible. 
By Sarah Bakewell.
Penguin Press; 464 pages; $30. Chatto &
Windus; £22
Free your mind, and the rest will follow 
012

---

78
The Economist 
April 22nd 2023
Culture 
World in a dish