Capital Volume I

466 

 

Chapter 25 

 

that me and father saved when times were better, thinking it would yield a little to 

keep us when we got past work. Look at it,’ she said, almost fiercely, bringing out 

a bank-book with all its well kept entries of money paid in, and money taken out, 

so that we could see how the little fortune had begun with the first five shilling 

deposit, and had grown by little and little to be twenty pounds, and how it had 

melted down again till the sum in hand got from pounds to shillings, and the last 

entry made the book as worthless as a blank sheet. This family received relief 

from the workhouse, and it furnished them with just one scanty meal per day.... 

Our next visit was to an iron labourer’s wife, whose husband had worked in the 

yards. We found her ill from want of food, lying on a mattress in her clothes, and 

just covered with a strip of carpet, for all the bedding had been pawned. Two 

wretched children were tending her, themselves looking as much in need of 

nursing as their mother. Nineteen weeks of enforced idleness had brought them to 

this pass, and while the mother told the history of that bitter past, she moaned as if 

all her faith in a future that should atone for it were dead.... On getting outside a 

young fellow came running after us, and asked us to step inside his house and see 

if anything could be done for him. A young wife, two pretty children, a cluster of 

pawn-tickets, and a bare room were all he had to show.”  

On the after pains of the crisis of 1866, the following extract from a Tory newspaper. It must not 

be forgotten that the East-end of London, which is here dealt with, is not only the seat of the iron 

shipbuilding mentioned above, but also of a so-called “home-industry” always underpaid. 

“A frightful spectacle was to be seen yesterday in one part of the metropolis. 

Although the unemployed thousands of the East-end did not parade with their 

black flags en masse, the human torrent was imposing enough. Let us remember 

what these people suffer. They are dying of hunger. That is the simple and terrible 

fact. There are 40,000 of them.... In our presence, in one quarter of this wonderful 

metropolis, are packed – next door to the most enormous accumulation of wealth 

the world ever saw – cheek by jowl with this are 40,000 helpless, starving people. 

These thousands are now breaking in upon the other quarters; always half-

starving, they cry their misery in our ears, they cry to Heaven, they tell us from 

their miserable dwellings, that it is impossible for them to find work, and useless 

for them to beg. The local ratepayers themselves are driven by the parochial 

charges to the verge of pauperism.” – (Standard, 5th April, 1867.)  

As it is the fashion amongst English capitalists to quote Belgium as the Paradise of the labourer 

because “freedom of labour,” or what is the same thing, “freedom of capital,” is there limited 

neither by the despotism of Trades’ Unions, nor by Factory Acts, a word or two on the 

“happiness”  of the  Belgian labourer. Assuredly no one was more thoroughly initiated in the 

mysteries of this happiness than the late M. Ducpétiaux, inspector-general of Belgian prisons and 

charitable institutions, and member of the central commission of Belgian statistics. Let us take his 

work: “Budgets économiques des classes ouvrières de la Belgique,” Bruxelles, 1855. Here we 

find among other matters, a normal Belgian labourer’s family, whose yearly income and 

expenditure he calculates on very exact data, and whose conditions of nourishment are then 

compared with those of the soldier, sailor, and prisoner. The family “consists of father, mother, 

and four children.” Of these 6 persons “four may be usefully employed the whole year through.” 

It is assumed that “there is no sick person nor one incapable of work, among them,” nor are there 

“expenses for religious, moral, and intellectual purposes, except a very small sum for church 

sittings,” nor “contributions to savings banks or benefit societies,” nor “expenses due to luxury or 

---

467 

 

Chapter 25 

 

the result of improvidence.” The father and eldest son, however, allow themselves “the use of 

tobacco,” and on Sundays “go to the cabaret,” for which a whole 86 centimes a week are 

reckoned. 

“From a general compilation of wages allowed to the labourers in different trades, 

it follows that the highest average of daily wage is 1 franc 56c., for men, 89 

centimes for women, 56 centimes for boys, and 55 centimes for girls. Calculated 

at this rate, the resources of the family would amount, at the maximum, to 1,068 

francs a-year.... In the family ... taken as typical we have calculated all possible 

resources. But in ascribing wages to the mother of the family we raise the 

question of the direction of the household. How will its internal economy be cared 

for? Who will look after the young children? Who will get ready the meals, do the 

washing and mending? This is the dilemma incessantly presented to the 

labourers.”  

According to this the budget of the family is:  

The father 300 working days at fr. 1.56 fr. 468 

mother 

300 working days at fr. 0.89 fr. 267 

boy 

300 working days at fr. 0.56 fr. 168 

girl 

300 working days at fr. 0.55 fr. 165 

 

 

Total fr. 1,068 

The annual expenditure of the family would cause a deficit upon the hypothesis that the labourer 

has the food of:  

The man-of-war’s man fr. 1,828 Deficit fr. 760 

The soldier 

fr. 1,473 Deficit fr. 405 

The prisoner 

fr. 1,112 Deficit fr. 44 

“We see that few labouring families can reach, we will not say the average of the 

sailor or soldier, but even that of the prisoner. The general average (of the cost of 

each prisoner in the different prisons during the period 1847-1849), has been 63 

centimes for all prisons. This figure, compared with that of the daily maintenance 

of the labourer, shows a difference of 13 centimes. It must be remarked further, 

that if in the prisons it is necessary to set down in the account the expenses of 

administration and surveillance, on the other hand, the prisoners have not to pay 

for their lodging; that the purchases they make at the canteens are not included in 

the expenses of maintenance, and that these expenses are greatly lowered in 

consequence of the large number of persons that make up the establishments, and 

of contracting for or buying wholesale, the food and other things that enter into 

their consumption.... How comes it, however, that a great number, we might say, a 

great majority, of labourers, live in a more economical way? It is ... by adopting 

expedients, the secret of which only the labourer knows; by reducing his daily 

rations; by substituting rye-bread for wheat; by eating less meat, or even none at 

all, and the same with butter and condiments; by contenting themselves with one 

or two rooms where the family is crammed together, where boys and girls sleep 

side by side, often on the same pallet; by economy of clothing, washing, decency; 

---