Created by the

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
64 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
Chapter 9. Behavior Management 
 
9.1 Animal Training 
Classical and operant conditioning techniques have been used to train animals for over a century. 
Classical conditioning  is a form of associative learning  demonstrated by Ivan Pavlov. Classical 
conditioning involves the presentation of a neutral stimulus  that will be conditioned (CS) along with an 
unconditioned stimulus (US)  that evokes an innate, often reflexive, response. If the CS and the US are 
repeatedly paired, eventually the two stimuli become associated and the animal will begin to produce a 
conditioned behavioral response to the CS.  
Operant conditioning uses the consequences of a behavior to modify the occurrence and form of that 
behavior.  Reinforcement  and  punishment  are the core tools of operant conditioning. Positive 
reinforcement  occurs when a behavior is followed by a favorable stimulus to increase the frequency of 
that behavior. Negative reinforcement occurs when a behavior is followed by the removal of an aversive 
stimulus to also increase the frequency of that behavior. Positive punishment occurs when a behavior is 
followed by an aversive stimulus to decrease the frequency of that behavior. Negative punishment occurs 
when a behavior is followed by the removal of a favorable 
stimulus also to decrease the frequency of that behavior.  
AZA-accredited  institutions are expected to utilize reinforcing 
conditioning techniques to facilitate husbandry procedures and 
behavioral research investigations.  Institutions should follow a 
formal written animal training program that facilitates husbandry, 
science, and veterinary procedures and enhances the health and 
well-being of the animals (AZA Accreditation Standard 1.6.4). 
Among the big cats, jaguars have proven to be not only highly intelligent, but intensely focused 
personalities. They possess a great aptitude for training with quick reactions, high energy, heightened 
food motivation, and an amazing tactile response, not hesitating to use their feet to reach, slap, or grab. 
Their intelligence and focus, combined with a keen curiosity, directly contribute to their trainability in a zoo 
setting. Nearly all zookeepers are communicating every day in a positive way with the animals in their 
care to achieve a desired behavior. Shifting in and out of exhibit or from one bedroom to the next are 
examples. In more recent years, using the positive reinforcement training techniques that are defined in 
Don’t Shoot the Dog (Pryor, 1999), jaguars have excelled in more formalized simple and complex trained 
behaviors. 
 
Very often training begins by teaching verbal or visual cues for behaviors such as “sit,” “come,” “lie 
down,” “target,” “follow,” and “stand up.” Combining these cues, trained husbandry behaviors have 
included shifting, crating, or stepping onto a scale. More outgoing than some other big cats, jaguars are 
willing to work with their keepers in a protected contact setting during a feeding demonstration to educate 
the public. For example, they may follow a target pole to move from one point of an exhibit to the other, 
show off their powerful bodies by standing on their hind legs, or even open their mouths for a display of 
incredible jaw structure and impressive canine teeth. Drawing up tightly, they are quick to identify where 
they should be alert and will carefully watch a training tool being used and the keeper’s hand or body 
posture. With precision, they will often move their bodies just enough to further the behavior, but they are 
always ready to jump up in an explosion of movement if needed. 
Training using aversive cues (e.g., hoses, fire extinguishers) may be effective in the short-term for 
behaviors such as shifting, but almost certainly degrades the quality of life and adds to animals’ stress 
levels. Cats often respond to aversive stimuli with fear or aggression.  Such tools are discouraged and 
should be utilized only in emergency situations.  
 
The following behaviors are very useful to have in a jaguar’s repertoire, and can be integrated into a 
basic training program: 
 
•
 
Target: To enable keepers to place and hold an animal at a directed location by approaching a 
target held by the keeper. 
•
 
Stretch: To direct an animal to stand on its hind feet, ventral surface against the mesh barrier with 
forelegs outstretched, for purposes such as physical examination. 
•
 
Shift: To direct an animal to move through a transfer chute toward a desired location. 
AZA Accreditation Standard 
 
(1.6.4) The institution should follow a 
formal written animal training program 
that facilitates husbandry, science, and 
veterinary procedures and enhances the 
overall health and well-being of the 
animals. 

---

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
65 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
•
 
Station: To direct an animal to move to and remain at a pre-determined location, such as a scale 
platform, without using a target. 
•
 
Recall:  To direct an animal  into a holding area, bedroom,  or other specific location.  This  is 
accomplished at a number of institutions through positive reinforcement (commonly including 
food) and using cues including the animals’ names, whistles, bells, or a variety of other purpose-
specific noise makers.  
•
 
Crate training: To direct an animal to enter and remain within an enclosed space, such as a 
shipping  crate. Regular practice with this behavior under varying circumstances of noise and 
distraction often makes it possible to crate and transport a jaguar without having to anesthetize it. 
As with other training, maximum attention should be given to security and safety for both animals 
and keepers. The crate should be within secure containment,  and zookeepers should have an 
intact containment barrier between them and animals at all times. 
•
 
Medical procedures: Recently in ex situ environments, positive reinforcement techniques have led 
to amazing advances in which jaguars are voluntarily participating in their own medical care. 
Some of the trained medical behaviors achieved include nail trims, open mouth inspection, hand-
injected vaccinations, blood draws from tail veins, and even ultrasounds. Jaguars have been 
responding very well to this work. Where a negative relationship might have been true previously, 
one tremendous byproduct of training is a greatly improved rapport between jaguars and 
veterinary staff. 
The  benefits of training work with jaguars, especially as training  relates  to medical behaviors, have 
proven to be quite valuable for both jaguars and zoo professionals. As a species, jaguars are outgoing, 
food motivated and focused, all of which promote the success of working toward a higher standard of 
care in ex situ  settings  (AZA  Jaguar SSP Management Group and Advisors, personal communication, 
2014). 
 
9.2 Environmental Enrichment 
Environmental enrichment, also called behavioral enrichment, refers to the practice of providing a 
variety of stimuli to the animal’s environment, or changing the environment itself to increase physical 
activity, stimulate cognition, and promote natural behaviors. Stimuli, including natural and artificial objects, 
scents, and sounds are presented in a safe way for the jaguars  to interact with. Some suggestions 
include providing food in a variety of ways (i.e., frozen in ice or in a manner that requires an animal to 
solve simple puzzles to obtain it), using the presence or scent/sounds of other animals of the same or 
different species, and incorporating an animal training (husbandry or behavioral research) regime in the 
daily schedule.  
Enrichment programs for jaguars  should take into account the natural history of the species, 
individual needs of the animals, and facility constraints.  The  jaguar  enrichment plan should include the 
following elements: goal-setting, planning and approval process, 
implementation, documentation/record-keeping, evaluation, and 
subsequent program refinement. The jaguar enrichment program 
should ensure that all environmental enrichment devices (EEDs) 
are  “jaguar-safe”  and are presented on a variable schedule to 
prevent habituation.  AZA-accredited  institutions must have a 
formal written enrichment program that promotes jaguar-
appropriate behavioral opportunities (AZA Accreditation Standard 
1.6.1). Enrichment activities must be documented and evaluated, 
and the program should be refined based on the results, if 
appropriate. Records must be kept current (AZA Accreditation 
Standard 1.6.3). 
Jaguar  enrichment programs should be integrated with 
veterinary care, nutrition, and animal training programs to maximize the effectiveness and quality of 
animal care provided. AZA-accredited institutions must have a specific paid staff member(s) assigned to 
oversee, implement, assess, and coordinate interdepartmental enrichment programs (AZA  Accreditation 
Standard 1.6.2). 
AZA Accreditation Standard 
 
(1.6.1) The institution must follow a formal 
written enrichment program that promotes 
species-appropriate behavioral 
opportunities. 
AZA Accreditation Standard 
 
(1.6.3) Enrichment activities must be 
documented and evaluated, and program 
refinements should be made based on 
the results, if appropriate. Records must 
be kept current. 

---