Created by the

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
66 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
Because food, shelter, and water are provided under zoo 
management, the need to search for them is removed,  and 
psychological stimulation becomes an important component of 
animal management. Research studies have shown that a 
good enrichment program can decrease stereotypic behaviors 
or increase an animal’s activity. One institution conducted a 
three month study on fourteen felids (including one jaguar) 
using bones, spices, and trout frozen in ice. Overall, the animals showed increased activity levels 
when presented with the enrichment items. On days the spices and frozen fish were presented, 
there was a decrease in stereotypic pacing. The jaguar showed a 56.52% decrease in stereotypic 
pacing on days he was presented with the frozen fish (Skibiel et al., 2007). A 24-day study of 14 
managed jaguars was done at one institution in Argentina. The study used various scents to 
establish if stimulating the jaguars’ sense of smell would result in decreased resting and pacing. The 
scent enrichment resulted in an increase in playing and a decrease in resting, but no proportional 
change in pacing was observed (Glickman, 2005). Results of different enrichment studies can vary 
because of individual personalities and background. Ongoing research studies are needed to identify 
specific ways to understand and further enhance managed jaguars’ specific needs. 
 
General examples and ideas are suggested here to encourage creativity, and more specific 
information is available in Appendix M.  However, approval methods for environmental enrichment vary 
among institutions, the best safety and animal welfare being the ultimate goals.   All enrichment should 
have area veterinarian and management approval before being provided to jaguars. Olfactory enrichment 
can encourage natural behaviors such as scent marking and exploratory behavior. Extracts such as 
spices and perfumes, as well as different hunting scents and animal fur or feathers, can be used. Items 
sourced from other animals should always be frozen to remove parasites. Hearing possible prey animals 
or another jaguar can stimulate exploratory behavior. A radio can be stimulating or comforting for a 
jaguar. 
 
To promote species-appropriate hunting and feeding behaviors, jaguars can be offered edible items 
in a way that requires the cats to work for the food. Obesity, lethargy, and self-trauma could all indicate 
boredom and lack of species-specific hunting opportunities for jaguars. Providing enrichment 
opportunities on a randomized schedule will help to prevent the development of stereotypic behaviors, 
and ensure that the animals do not become desensitized to the presence of the enrichment initiatives. 
 
Food items used for enrichment or training purposes should be counted against the overall caloric 
intake for an animal, not in addition to the base diet. This will prevent undesirable weight gain. Jaguars 
should be separated whenever possible at feeding time. See Chapter 6 for more detailed information on 
diet. Natural feeding practices using an environmental enrichment approach can stimulate foraging 
behavior and increase activity levels while lowering potential stereotypic behaviors. Random patterns of 
use should act as a variable reinforce in keeping with operant conditioning. 
 
It is recommended that institutions develop a list of approved enrichment initiatives for jaguars and 
that this should be available and used by animal caretakers. Animal caretakers should take a 
programmatic approach to jaguar enrichment (e.g., see 
www.animalenrichment.org
) to ensure that 
enrichment initiatives are developed, implemented, and then evaluated in a way that maximizes their 
ability to promote species-appropriate behaviors. Effective enrichment initiatives can have a significant 
impact on the welfare of managed jaguars. When selecting enrichment items, jaguar managers should 
keep in mind the strength of the species’ bite, and that its mode of predation often does include the “killing 
bite”. Anecdotal reports indicate that jaguars are more likely to destroy and consume enrichment items 
that individuals from the other big cat species may not damage (See Appendix M  for more specifics on 
enrichment items used for jaguars)  (AZA Jaguar SSP Management Group and Advisors, personal 
communication, 2014). 
 
9.3 Staff and Animal Interactions 
Animal training and environmental enrichment protocols and techniques should be based on 
interactions that promote safety for all involved. As has been stated or implied throughout this manual, 
this species is intelligent, strong, and possesses lightning reflexes. Sharing space with jaguars older than 
six months, while the animals are not under anesthesia, is strongly discouraged. As early as 90 days of 
AZA Accreditation Standard 
 
(1.6.2) The institution must have a 
specific paid staff member(s) or 
committee assigned for enrichment 
program oversight, implementation, 
assessment, and interdepartmental 
coordination of enrichment efforts. 

---

Jaguar (Panthera onca) Care Manual
 
67 
Association of Zoos and Aquariums
 
 
age, even protected contact should generally be avoided, and then conducted only when every possible 
measure to separate people from jaguar teeth and claws has been taken. 
In most instances, it is recommended to involve more than one person when working directly with 
large carnivores.  However, this is a safety assessment that must be made by each institution, often 
guided by the professional opinion(s) of state and federal regulatory officers. When shifting jaguars from 
one area to another, maintaining visibility of the animals and the functionality of doors, gates, and other 
mechanisms is important. 
The single most important factor to successful husbandry would be the long-term, stable relationships 
established between keepers and jaguars. Keeper interaction through vocalization, tactile, feeding, and 
operant conditioning that develops a positive exchange with a cat is an integral part of this relationship. 
This type of relationship not only provides reassurance to an agitated specimen and diffuses aggressive 
behavior, but it also often allows access for examinations and veterinary procedures. 
 
Jaguars patrol their home ranges frequently, are excellent climbers and swimmers, and make use of 
vegetation as cover. Designing an exhibit to showcase those behaviors provides built-in environmental 
enrichment. Jaguars are known to have periods of activity around the clock. Yet in most institutions they 
are in the exhibit itself less than one-third of the day. Providing exhibit furniture and the ability to increase 
the complexity and enrichment opportunities within off-exhibit enclosures (anchor points and reinforced 
attachment for large items, etc.) will play an important role in helping to improve the psychological welfare 
of jaguars.  Likewise, maintaining awareness of the animals’ preferred daily routine can have important 
impacts – both positive and negative – on staff interaction with them. 
 
Functionally, a jaguar exhibit should not contain any areas where animals cannot be observed  by 
staff. Having a section of transfer chute that can be closed down to approximately one body length is 
useful, and some institutions have successfully employed actual squeeze chutes/cages. Care should be 
taken in facility design so that passing through such a restraint device is part of cats’ routine travel to and 
from the exhibit, but at the same time, that one animal refusing to shift or transfer does not prevent the 
shifting of others. The use of meat-sticks to provide rewards for correct behavior is successful, and safer 
than hand-feeding (AZA Jaguar SSP Management Group and Advisors, personal communication, 2014). 
 
9.4 Staff Skills and Training 
Jaguar staff members should be trained in all areas of jaguar behavior management. Funding should 
be provided for AZA continuing education courses, related meetings, conference participation, and other 
professional opportunities. A reference library appropriate to the size and complexity of the institution 
should be available to all staff and volunteers to provide them with accurate information on the behavioral 
needs of the animals with which they work. 
Supervised, on-the-job training, followed by a formal competence assessment and approval by 
someone experienced in managing jaguars or, at minimum, other Panthera  species is strongly 
recommended.  
One of the best ways to build confidence, experience, and a professional network is to send potential 
jaguar keepers to job-shadow and train at an institution already successfully managing the species. The 
AZA Jaguar SSP recommends that institutions seeking a first-time pairing and breeding recommendation 
demonstrate proficiency in caring for and breeding jaguars or have the endorsement of an approved AZA 
Jaguar SSP participant.  
As with training for all animals, it is important for keepers training and caring for jaguars to understand 
and apply the basic terminology (e.g., the difference between positive and negative reinforcement). The 
observation skills of staff members should also be in tune and responsive to visual and vocal cues given 
by jaguars that indicate their psychological state (e.g., fear, aggression, playfulness, sexual 
receptiveness, etc.). 
As with all animal care work, observation skills, critical thinking and a capability to successfully utilize 
the required physical tools and facilities are necessary fundamentals for safely and successfully 
managing jaguars.  It should never be forgotten, working with this species, that simple errors can have 
potentially fatal consequences  (AZA Jaguar SSP Management Group and Advisors, personal 
communication, 2014). 

---