El origen de las especies

United States, del doctor Asa Gray, se enumeran 260 plantas naturaliza-

das, y éstas pertenecen a 162 géneros. Vemos en este caso que estas plan-

tas naturalizadas son de naturaleza sumamente diversa. Además, difie-

ren mucho de las plantas indígenas, pues de los 162 géneros naturaliza-

dos, no menos de cien géneros no son indígenas allí, y de este modo se

ha añadido un número relativamente grande a los géneros que viven act-

ualmente en los Estados Unidos.

Considerando la naturaleza de las plantas y animales que en un país

han luchado con buen éxito con los indígenas y que han llegado a acli-

matarse en él, podemos adquirir una tosca idea del modo como algunos

de los seres orgánicos indígenas tendrían que modificarse para obtener

ventaja sobre sus compatriotas, o podemos, por lo menos, inferir qué di-

versidad de conformación, llegando hasta nuevas diferencias genéricas,

les sería provechosa.

La ventaja de la diversidad de estructura en los habitantes de una mis-

ma región es, en el fondo, la misma que la de la división fisiológica del

trabajo en los órganos de un mismo individuo, asunto tan bien dilucida-

do por Milne Edwards. Ningún fisiólogo duda de que un estómago

adaptado a digerir sólo materias vegetales, o sólo carne, saca más ali-

mento de estas substancias. De igual modo, en la economía general de un

país, cuanto más extensa y perfectamente diversificados para diferentes

costumbres estén los animales y plantas, tanto mayor será el número de

individuos que puedan mantenerse. Un conjunto de animales cuyos or-

ganismos sean poco diferentes apenas podría competir con otro de orga-

nismos más diversificados. Puede dudarse, por ejemplo, si los marsupia-

les australianos, que están divididos en grupos que difieren muy poco

entre sí y que, como Mr. Waterhouse y otros autores han hecho observar,

representan débilmente a nuestros carnívoros, rumiantes y roedores, po-

drían competir con buen éxito con estos órdenes bien desarrollados. En

los mamíferos australianos vemos el proceso de diversificación en un es-

tado de desarrollo primitivo e incompleto.

Efectos probables de la acción de la selección natural, mediante diver-

gencia de caracteres y extinción, sobre los descendientes de un antepa-

sado común

Después de la discusión precedente, que ha sido muy condensada, po-

demos admitir que los descendientes modificados de cualquier especie

prosperarán tanto mejor cuanto más diferentes lleguen a ser en su con-

formación y sean de este modo capaces de usurpar los puestos ocupados

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por otros seres. Veamos ahora cómo tiende a obrar este principio de las

ventajas que se derivan de las diferencias de caracteres, combinado con

los principios de la selección natural y de la extinción.

El cuadro adjunto nos ayudará a comprender este asunto, algo compli-

cado. Supongamos que las letras A a L representan las especies de un gé-

nero grande en su propio país; se supone que estas especies se asemejan

entre sí en grados desiguales, como ocurre generalmente en la naturaleza

y como está representado en el cuadro, por estar las letras a distancias

desiguales. He dicho un género grande porque, como vimos en el capítu-

lo segundo, en proporción, varían más especies en los géneros grandes

que en los géneros pequeños, y las especies que varían pertenecientes a

los géneros grandes presentan un número mayor de variedades. Hemos

visto también que las especies más comunes y difundidas varían más

que las especies raras y limitadas. Sea A una especie común muy difun-

dida y variable, perteneciente a un género grande en su propia región.

Las líneas de puntos ramificados y divergentes de longitudes desiguales,

procedentes de A, pueden representar su variable descendencia. Se su-

pone que las variaciones son ligerísimas, pero de la más diversa natura-

leza; no se supone que todas aparezcan simultáneamente, sino, con frec-

uencia, tras largos intervalos de tiempo; ni tampoco se supone que per-

sistan durante períodos iguales. Sólo las variaciones que sean en algún

modo ventajosas serán conservadas o naturalmente seleccionadas. Y en

este caso aparece la importancia del principio de la ventaja derivada de

la divergencia de caracteres, pues esto llevará, en general, a que se con-

serven y acumulen por selección natural las variaciones más diferentes o

divergentes, representadas por las líneas de puntos más externas. Cuan-

do una línea de puntos llega a una de las líneas horizontales y está allí

marcada con una letra minúscula con número, se supone que se ha acu-

mulado una cantidad suficiente de variación para constituir una varie-

dad bien marcada; tanto, que se la juzgaría digna de ser registrada en

una obra sistemática.

Los intervalos entre las líneas horizontales del cuadro puede represen-

tar cada uno un millar de generaciones o más. Después de un millar de

generaciones se supone que la especie A ha producido dos variedades

perfectamente marcadas, que son a1 y m2. Estas dos variedades estarán,

por lo general, sometidas todavía a las mismas condiciones que hicieron

variar a sus antepasados, y la tendencia a la variabilidad es en sí misma

hereditaria; por consiguiente, tenderán también a variar, y, por lo co-

mún, casi del mismo modo que lo hicieron sus padres. Es más: estas dos

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variedades, como son sólo formas ligeramente modificadas, tenderán a

heredar las ventajas que hicieron a su tronco común A más numeroso

que la mayor parte de los otros habitantes de la misma región; participa-

rán ellas también de aquellas ventajas más generales que hicieron del gé-

nero a que perteneció la especie madre A un género grande en su propia

región, y todas estas circunstancias son favorables a la producción de

nuevas variedades.

Si estas dos variedades son, pues, variables, las más divergentes de sus

variaciones se conservarán, por lo común, durante las mil generaciones

siguientes. Y después de este intervalo se supone que la variedad a1 del

cuadro ha producido la variedad a2, que, debido al principio de la diver-

gencia, diferirá más de A que difirió la variedad a1. La variedad m1 se

supone que ha producido dos variedades, a saber: m2 y s2, que difieren

entre sí y aun más de su antepasado común A. Podemos continuar el

proceso, por grados semejantes, durante cualquier espacio de tiempo:

produciendo algunas de las variedades después de cada millar de gene-

raciones sólo una variedad, pero de condición cada vez más modificada;

produciendo otras, dos o tres variedades, y no consiguiendo otras pro-

ducir ninguna. De este modo, las variedades o descendientes modifica-

dos del tronco común A continuarán, en general, aumentando en núme-

ro y divergiendo en caracteres. En el cuadro, el proceso está representa-

do hasta la diezmilésima generación, y en una forma condensada y sim-

plificada, hasta la catorcemilésima generación.

Pero he de hacer observar aquí que no supongo yo que el proceso con-

tinúe siempre tan regularmente como está representado en el cuadro -

aunque éste es ya algo irregular-, ni que se desarrolle sin interrupción; es

mucho más probable que cada forma permanezca inalterable durante

largos períodos y experimente después otra vez modificación. Tampoco

supongo que las variedades más divergentes, invariablemente se conser-

ven; con frecuencia, una forma media puede durar mucho tiempo y pue-

de o no producir más de una forma descendiente modificada; pues la se-

lección natural obra según la naturaleza de los puestos que estén desocu-

pados, u ocupados imperfectamente, por otros seres, y esto dependerá

de relaciones infinitamente complejas. Pero, por regla general, cuanto

más diferente pueda hacerse la conformación de los descendientes de

una especie, tantos más puestos podrán apropiarse y tanto más aumenta-

rá su descendencia modificada. En nuestro cuadro, la línea de sucesión

está interrumpida a intervalos regulares por letras minúsculas con nú-

mero, que señalan las formas sucesivas que han llegado a ser lo bastante

distintas para ser registradas como variedades. Pero estas interrupciones

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