Frédéric Bastiat’s Distinction between Legal and Illegal Plunder

• The “Conclusion” to Economic Sophisms I (dated November 1845)

• “The Working Class and the Bourgeoisie” 22 May 1847, Sophisms from Le 

Libre-Échange

• From Economic Sophisms Series II (published early 1848, probably written in 

late 1847)

• Physiologie de la Plunder [The Physiology of  Plunder] [no details given].

• Deux morales [Two Moralities] [no details given].

• “Propriété et loi” (Property and Law). Originally published in the 15 May 

1848 issue of  Le Journal des économistes.

• “Propriété et spoliation” (Property and Plunder). Originally published in 

the 24 July 1848 issue of  Le Journal des débats.

• “Spoliation et loi” (Plunder and Law). This pamphlet was first published in 

the 15 May 1850 issue of  Le Journal des économistes.

• “III. Taxes”, in What is Seen and What is Not Seen (1850)

• “La Loi” (The Law). Bastiat wrote this pamphlet while vacationing with his 

family in Mugron. June 1850.

The following definition of  what he meant by  plunder has been compiled from 

the first chapter of  his second series of  Economic Sophisms  which appeared in  early 

1848, “The Physiology of  Plunder” (these are Bastiat’s words):

• There are only two ways of  acquiring the things that are necessary for the 

preservation, embellishing and amelioration of  life: PRODUCTION and 

Plunder.

• Plunder is exercised on a vast scale in this world and is too universally 

woven into all the major events in the annals of  humanity for any moral 

science, and above all Political Economy, to feel justified in disregarding it.

• What separates the social order from perfection (at least from the degree of  

perfection it can attain) is the constant effort of  its members to live and 

progress at the expense

 

of  one another.

• When Plunder has become the means of  existence of  a large group of  men 

mutually linked by a social connection, they soon contrive to pass a law that 

sanctions it and a moral code that glorifies it.

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• [stages of  plunder in history]. First of  all, there is WAR... SLAVERY... 

THEOCRACY... MONOPOLY.

• The genuine and equitable law governing man is “The exchange

 

freely discussed 

of  one service for another.” Plunder consists in banishing by cunning or force 

the freedom to discuss in order to receive a service without returning it. 

Plunder by force is exercised as follows: People wait for a man to produce 

something and then seize it from him with weapons. This is formally 

condemned by the Ten Commandments: Thou shalt not steal. When it 

takes place between individuals, it is called theft and leads to prison; when it 

takes place between nations, it is called conquest and leads to glory.

• [in summary] Plunder consists in banishing by deception or force the 

freedom to negotiate in order to receive a service without receiving another 

in return.

I  would  like  to  emphasize  a few  key  points  in  this  definition  to  help  us better 

understand Bastiat’s perspective:

• he believes in an absolute moral philosophy based upon natural law

• these natural laws are partly discovered through the scientific, empirical 

observation of  human societies (economics and history) and partly through 

divine revelation (Bastiat’s deism and his moral Christianity)

• this moral philosophy applies to all human beings without exception

• he believes that there are only two ways by which wealth (property) can be 

acquired: firstly by voluntary individual activity and by freely negotiated 

exchange with others (“service for service”), by indviduals called the 

“Producers”; secondly, by theft (coercion or fraud) by a third party, also 

called “the Plunderers”

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• the existence of  plunder is a scientific, empirical matter which is revealed by 

the study of  history (this was to be his great next unfulfilled research 

project)

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• the Plunderers have historically organised themselves into States and have 

tried to make their activities an exception to the universal moral principles 

by introducing laws that “sanction” plunder and a moral code that 

“glorifies” it

• the Plunderers also deceive their victims by means of  “la Ruse” (trickery, 

deception, fraud) and the use of  “sophisms” (fallacies) to justifying and 

disguise what they are doing

With this working definition in mind I would like to explore in more detail what 

Bastiat thought about the history of  plunder and what part it plays in his social and 

economic theory.

iii.The Unwritten “History of  Plunder”

Had  Bastiat  lived  longer  there  are  at  least  two  more  books  he  would  have 

written: the first would have been to complete his main theoretical work on political 

economy, the Economic Harmonies (1850), which he left incomplete at his death; the 

second would have been to write “A History of  Plunder”. The latter was mentioned 

by  the  editor  of  his  Oeuvres  complètes  (Collected  Works),  Prosper  Paillottet,  as 

something that was very much on Bastiat’s mind in his last days in Rome on the eve 

of  his death (Christmas eve 1850). Paillottet quotes Bastiat in an aside:

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 The issue of  intent might be raised here. The fact that some individuals acquire their property 

by force or fraud at the expence of  other individuals is an empirical mater to be determined by 

the study of  history. The purpose or intent of  those using plunder (to save souls, or to promote 

the “public good”) might be a legal matter for lawyers and judges to determine in a court of  law. 

Lord Acton’s historian acting as a “hanging judge” would probably not see any grounds for 

mitigation - as would Bastiat.

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