Frédéric Bastiat’s Distinction between Legal and Illegal Plunder

whose meaning has disappeared

,

 a hundred times a day, words which 

are nothing other than vain conventionalism. He will peddle holy things, 

but just enough to avoid undermining faith in their sanctity and he will 

take care to see that this trade is less obviously active where the people 

are more keen-sighted. He will involve himself  in terrestrial intrigue 

and always be on the side of  the powerful, on the sole condition that 

those in power ally themselves with him. In a word, in all his actions, it 

will be seen that he does not want to advance Religion through the 

clergy but the clergy through Religion, and as so much effort implies 

an aim and as this aim, in these hypothetical circumstances, cannot be 

anything other than power and wealth, the definitive sign that the 

people have been misled is when priests are rich and powerful.

25

The challenge to this “theocratic plundering” came through the invention of  the 

printing  press  which  enabled  the  transmission  of  ideas critical  of  the  power  and 

intellectual claims of  the Church and gradually led to the weakening of  this form 

of  organised,  legal  plunder.  The  Reformation,  the  Renaissance,  and  the 

Enlightenment  gradually  exposed the “theological  sophisms” for  what  they  really 

were - so many tricks, deceptions, lies, and contradictions - and many people were 

thus no longer willing to be the dupes of  the Church.

In  a similar  manner, Bastiat  thought, the  modern  bureaucratic  and  regulatory 

state  of  his  day  was, like the  Church, based  upon  a mixture of  outright violence 

and coercion  on  the one  hand, and trickery  and  fallacies (Sophisms) on the  other. 

The violence and coercion came from the taxes, tariffs, and regulations which were 

imposed  on  taxpayers,  traders,  and  producers;  the  ideological  dimension  which 

maintained the current class of  plunderers came from a new set of  “political” and 

“economic  sophisms” which  confused,  mislead,  and  tricked  a new  generation  of 

“dupes” into supporting the system. The science of  political economy, according to 

Page 20

25

 “1. The Physiology of  Plunder” in Economic Sophisms II, pp. 20-21.

---

Bastiat, was to be the means by which the economic sophisms of  the present would 

be exposed, rebutted and finally overturned, thus depriving the current plundering 

class  of  their  livelihood  and  power:  “I  have  said  enough  to  show  that  Political 

Economy  has  an  obvious  practical  use.  It  is  the  flame  that  destroys  this  social 

disorder,  Plunder,  by  unveiling  Trickery  and  dissipating  Error.”

26

  And  in  the 

following  essay  on  “The  Two  Moralities”  Bastiat  contrasts  the  role  of  “religious 

morality” and “economic morality” in bringing about this change in thinking: “Let 

religious  morality  therefore  touch  the  hearts  of  the  Tartuffes,  the  Caesars,  the 

colonists, sinecurists and monopolists, etc. if  it can. The task of  political economy is 

to enlighten their  dupes.”

27

 Bastiat  was skeptical  that  religious morality  would  be 

successful  in  changing  the views of  those who held  power  because, as he  pointed 

out  on  several  occasions,  how  many  times  in  history  have  ruling  elites  ever 

voluntarily  given  up  their  power  and  privileges?  His  preference  was  to  strike  at 

power from  below  by  opening  the  eyes of  the  duped  and  tricked  with  the  truths 

which political economy provided, to encourage doubt and mistrust in the justice of 

the rulers’ actions, and to mock the follies of  the political elite by using sarcasm and 

the “sting  of  ridicule”. Bastiat  summed  up  the  job  of  the  political  economists as 

“opening  the  eyes  of  the  Orgons, uprooting  preconceived  ideas,  stimulating  just 

and  essential  mistrust  and  studying  and  exposing  the  true  nature  of  things  and 

actions.”

28

Page 21

26

 “1. The Physiology of  Plunder” in Economic Sophisms II, p. 7.

27

 “II. The Two Moralities” in Economic Sophisms II, p. 43.

28

 “II. The Two Moralities” in Economic Sophisms II, p. 45. In Molière’s play Tartuffe, or the Imposter 

(1664) Tartuffe is a scheming hypocrite and Orgon is a well-meaning dupe.

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viii.Conclusion

That Bastiat  died  at the age of  49 before  he could  complete  his magnum opus 

on economic theory, the Economic Harmonies, or even begin his second on “A History 

of  Plunder” was a major blow to the classical liberal movement in the 19th century. 

The  precocious  economic  insights  he  developed  in  his  journalism  and  began  to 

explore  in  more  depth  in  Economic  Harmonies  are  starting  to  be  recognised  and 

appreciated  by  modern  scholars.  There  is  evidence  that  Bastiat  wasn’t  just  a 

brilliant economic journalist but should be seen as a major economic thinker in his 

own right, who was much ahead of  his time - perhaps a couple of  decades ahead of 

the  Marginal  Revolution  which  broke  out  in  the  1870s,  and  perhaps  a  century 

ahead  of  his  time  as  forerunner  of  the  Public  Choice  school  of  the  1970s  and 

1980s.

29

  Had  he  been  able  to  complete  his  other  planned  work  on  Plunder  this 

would  have  truly  made  Bastiat  one  of  the  leading  figures in  the  development  of 

social theory  in the  19th  century. He would have  been able to extend  the classical 

liberal  historiography  which  was  being  pioneered  by  Augustin  Thierry  with  his 

work  on  the  Third  Estate  (Thierry,  1853) and  much  later  after  his death  by  his 

friend the economist Gustave de Molinari in his works of economic sociology in the 

1880s (Molinari, 1880, 1884). With a major economic treatise under his belt as well 

as  a  history  of  plunder,  Bastiat  might  well  have  turned  into  a  kind  of  classical 

liberal Karl Marx.

30

Page 22

29

 See the recent assessment of  Bastiat’s contribution by Robert Leroux, Political Economy and 

Liberalism in France: The contributions of  Frédéric Bastiat (Routledge Studies in the History of  

Economics, 2011).

30

 Gustave de Molinari, L'évolution économique du XIXe siècle: théorie du progrès (Paris: C. Reinwald 

1880). Gustave de Molinari, L'évolution politique et la révolution (Paris: C. Reinwald, 1884). Augustin 

Thierry, Essai sur l’histoire de la formation et des progrès du Tiers État suivi de deux fragments du recueil des 

monuments inédits de cette histoire (Paris: Furne et Ce, 1853).

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Bibliography

General Bastiat Resources

See  the  bibliography  and  other  Bastiat  resources  at  my  website  <

http://

davidmhart.com/FrenchClassicalLiberals/Bastiat/index.html

>.

The  main  Bastiat  page  at  the  Online  Library  of  Liberty  <

http://

oll.libertyfund.org/person/25

>.

Works by Bastiat

Frédéric  Bastiat,  Oeuvres  complètes  de Frédéric Bastiat,  mises  en  ordre,  revues  et  annotées 

d’après les manuscrits de l’auteur. Ed. Prosper Paillottet and biographical essay by Roger 

de Fontenay. (Paris: Guillaumin, 1st ed. 1854-55, 6 vols; 2nd ed. 1862-64, 7 vols.).

Frédéric  Bastiat,  The  Collected  Works  of  Frédéric  Bastiat  in  6  volumes,  General 

Editor Jacques de Guenin, Academic Editor David M. Hart (Indianapolis: Liberty 

Fund, 2011). Volume  1: The  Man  and the Statesman:  The  Correspondence and  Articles on 

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Economic Education, 1996). <

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Frédéric  Bastiat,  Selected  Essays  on  Political  Economy,  trans.  Seymour  Cain,  ed. 

George  B. de  Huszar, with  an  introduction  by  F.A. Hayek  (Irvington-on-Hudson: 

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Other Primary Sources

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Larrabee.  Introduction  to  the  Torchbook  edition  by  Crane  Brinton  (New  York: 

Harper Torchbooks, 1962).

The  Works  of  Jeremy  Bentham,  published  under  the  Superintendence  of  his 

Executor,  John  Bowring  (Edinburgh:  William  Tait,  1838-1843).  11  vols.  Vol.  2. 

THE  BOOK  OF  FALLACIES:  FROM  UNFINISHED  PAPERS OF  JEREMY 

BENTHAM.  EDITED  BY  A  FRIEND.  <

http://oll.libertyfund.org/title/

1921/114047

>.

Ambroise Clément, “De la spoliation légale,” Journal  des  Économistes, No. 84, 15 

juillet, 1848, pp. 363-374.

Charles  Comte, Traité  de  législation,  ou exposition  des  lois  générales  suivant  lesquelles  les 

peuples  prospèrent,  dépérissent  ou  restent  stationnaire,  4  vols.  (Paris:  A.  Sautelet  et  Cie, 

1827).

Charles Comte, Traité de la propriété, 2 vols. (Paris: Chamerot, Ducollet, 1834). 

Charles  Dunoyer, L'Industrie  et  la  morale  considérées  dans  leurs  rapports  avec  la  liberté 

(Paris: A. Sautelet et Cie, 1825).

Charles  Dunoyer,  Nouveau  traité  d'économie  sociale,  ou  simple  exposition  des  causes  sous 

l'influence  desquelles  les  hommes  parviennent  à  user  de  leurs  forces  avec le  plus  de  LIBERTÉ, 

c'est-à-dire avec le plus  FACILITÉ et de PUISSANCE (Paris: Sautelet et Mesnier, 1830), 

2 vols..

Page 24

---

Charles Dunoyer, De la liberté du travail, ou simple exposé des conditions dans lesquelles les 

force humaines s'exercent avec le plus de puissance (Paris: Guillaumin, 1845).

Gustave de Molinari, L'évolution économique du XIXe siècle: théorie du progrès (Paris: C. 

Reinwald 1880).

Gustave de Molinari, L'évolution politique et la révolution (Paris: C. Reinwald, 1884).

Franz  Oppenheime,  The  State:  Its  History  and  Development  viewed  Sociologically, 

authorized  translation  by  John  M.  Gitterman  (New  York:  B.W. Huebsch,  1922). 

<

http://oll.libertyfund.org/title/1662

>.

Augustin Thierry, Essai sur l’histoire de la formation et des progrès du Tiers État  suivi de 

deux fragments du recueil des monuments inédits de cette histoire (Paris: Furne et Ce, 1853).

Secondary Sources

David  M. Hart, “Opposing  Economic  Fallacies,  Legal  Plunder, and  the  State: 

Frédéric  Bastiat’s  Rhetoric  of  Liberty  in  the  Economic  Sophisms  (1846-1850).” 

<

http://davidmhart.com/Papers/Bastiat/Hart_BastiatsSophismsAug2011.html

>.

Robert Leroux, Political Economy and Liberalism  in France: The contributions of  Frédéric 

Bastiat (Routledge Studies in the History of  Economics, 2011).

Page 25

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Biography of  Frédéric Bastiat (1801-1850)

[Frédéric Bastiat (1801-1850)]

Frédéric Bastiat (1801-1850) was a pivotal figure in French classical liberalism in 

the mid-19th  century. He suddenly  emerged from the  south  west province of  Les 

Landes to assume leadership of  the fledgling  French  free trade movement in 1844 

which  he  modelled  on  that  of  Richard  Cobden’s  Anti-Corn  Law  League  in 

England.  Bastiat  then  turned  to  a  brilliant  career  as  an  economic  journalist, 

debunking  the  myths  and  misconceptions  people  held  on  protectionism  in 

particular and  government intervention in  general, which he called “sophisms” or 

“fallacies” [Economic Sophisms.  Part I (1846), Economic Sophisms.  Part  II (1848)]. When 

revolution broke out in February 1848 Bastiat was elected twice to the Chamber of 

Deputies where he served on the powerful Finance Committee where he struggled 

to  bring  government  expenditure  under  control.  He  confounded  his  political 

opponents with  his  consistent  libertarianism: on  the  one  hand  he denounced  the 

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socialists for their economic policies, but took to the streets to prevent the military 

from  shooting  them  during  the  riots  which  broke  out  in  June  1848.  In  the 

meantime  he  was  suffering  from  a  debilitating  throat  condition  which  severely 

weakened  him and led to his early death on Christmas Eve in  1850. Knowing  he 

was dying, Bastiat  attempted  to  complete  his magnum  opus on  economic theory, 

his Economic Harmonies  (1850). In  this work  he showed  the very great  depth  of  his 

economic  thinking  and  made  advances  which  heralded  the  Austrian  school  of 

economics  which  emerged  later  in  the  century.  Bastiat  to  the  end  was  an 

indefatigable  foe  of  political  privilege,  unaccountable  monarchical  power,  the 

newly  emergent  socialist  movement,  and  above  all,  the  vested  interests  who 

benefited  from  economic  protectionism. He  was a giant of  19th  century  classical 

liberalism. Other important works include Cobden and the League (1845), Property and 

Plunder (1848), The State (1848), Damn Money! (1849), What is Seen and What is Not Seen 

(1850), and The Law (1850).

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About the Author

[David M. Hart]

Dr. David M. Hart, PhD (Cantab), M.A. (Stanford), BA (Hons) (Macqu.)

David is the Director  of  Liberty  Fund’s Online Library of  Liberty Project  <

http://

oll.libertyfund.org

> and the Academic Editor of  Liberty Fund’s translation of  the 

The Collected Works of  Frédéric Bastiat in 6 volumes.

31

David Hart was born and raised in Sydney, Australia. He did his undergraduate 

work  at  Macquarie  University,  Sydney, writing  a  thesis  on  the  radical  anti-statist 

thought  of  the  Belgian/French  political  economist  Gustave  de  Molinari.  After 

spending a year in  Germany studying  German  Imperialism and the origins of  the 

First  World War at  the University  of  Mainz, he  completed  an  M.A. in  history  at 

Stanford  University.  While  at  Stanford  he  worked  on  student  programs  for  the 

Institute for Humane Studies (when it was located at Menlo Park, California) where 

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 The Collected Works of  Frédéric Bastiat in 6 volumes, General Editor Jacques de Guenin, Academic 

Editor David M. Hart (Indianapolis: Liberty Fund, 2011). Volume 1: The Man and the Statesman: 

The Correspondence and Articles on Politics (March 2011). Available online at 

oll.libertyfund.org/title/2393>.

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he was founding editor of  the Humane Studies Review. He received a Ph.D. in history 

from  King’s  College,  Cambridge  on  the  work  of  two  leading  French  classical 

liberals  of  the  early  19th  century,  Charles  Comte  and  Charles  Dunoyer  who 

pioneered  a  liberal  class  theory  of  history.  He  then  taught  for  15  years  in  the 

Department of  History  at the University of  Adelaide in  South  Australia where he 

was awarded the University teaching prize. Since 2001 he has been the Director of 

the  Online  Library  of  Liberty  Project  at  Liberty  Fund  in  Indianapolis  

oll.libertyfund.org>.  The  OLL  has  won  several  awards  including  a  "Best  of  the 

Humanities on the Web" Award from the National Endowment for the Humanities 

in 2006. His research interests include the  history  of  classical liberal thought, war 

and culture, and film and history.

His personal website is <

http://davidmhart.com

>.

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