Capital Volume I

 

 

Chapter 3: Money, Or the Circulation of 

Commodities 

Section 1: The Measure of Values 

Throughout this work, I assume, for the sake of simplicity, gold as the money-commodity.  

The first chief function of money is to supply commodities with the material for the expression of 

their values, or to represent their values as magnitudes of the same denomination, qualitatively 

equal, and quantitatively comparable. It thus serves as a universal measure of value. And only by 

virtue of this function does gold, the equivalent commodity par excellence, become money.  

It is not money that renders commodities commensurable. Just the contrary. It is because all 

commodities, as values, are realised human labour, and therefore commensurable, that their 

values can be measured by one and the same special commodity, and the latter be converted into 

the common measure of their values, i.e., into money. Money as a measure of value, is the 

phenomenal form that must of necessity be assumed by that measure of value which is immanent 

in commodities, labour-time.

1

 

The expression of the value of a commodity in gold – x commodity A = y money-commodity – is 

its money-form or price. A single equation, such as 1 ton of iron = 2 ounces of gold, now suffices 

to express the value of the iron in a socially valid manner. There is no longer any need for this 

equation to figure as a link in the chain of equations that express the values of all other 

commodities, because the equivalent commodity, gold, now has  the character of money. The 

general form of relative value has resumed its original shape of simple or isolated relative value. 

On the other hand, the expanded expression of relative value, the endless series of equations, has 

now become the form peculiar  to the relative value of the money-commodity. The series itself, 

too, is now given, and has social recognition in the prices of actual commodities. We have only to 

read the quotations of a price-list backwards, to find the magnitude of the value of money 

expressed in all sorts of commodities. But money itself has no price. In order to put it on an equal 

footing with all other commodities in this respect, we should be obliged to equate it to itself as its 

own equivalent.  

The price or money-form of commodities is, like their form of value generally, a form quite 

distinct from their palpable bodily form; it is, therefore, a purely ideal or mental form. Although 

invisible, the value of iron, linen and corn has actual existence in these very articles: it is ideally 

made perceptible by their equality with gold, a relation that, so to say, exists only in their own 

heads. Their owner must, therefore, lend them his tongue, or hang a ticket on them, before their 

prices can be communicated to the outside world.

2

  Since  the expression of the value of 

commodities in gold is a merely ideal act, we may use for this purpose imaginary or ideal money. 

Every trader knows, that he is far from having turned his goods into money, when he has 

expressed their value in a price or in imaginary money, and that it does not require the least bit of 

real gold, to estimate in that metal millions of pounds’ worth of goods. When, therefore, money 

serves as a measure of value, it is employed only as imaginary or ideal money. This circumstance 

has given rise to the wildest theories.

3

 But, although the money that performs the functions of a 

measure of value is only ideal money, price depends entirely upon the actual substance that is 

money. The value, or in other words, the quantity of human labour contained in a ton of iron, is 

expressed in imagination by such a quantity of the money-commodity as contains the same 

amount of labour as the iron. According, therefore, as the measure of value is gold, silver, or 

---

68 

 

Chapter 3 

 

copper, the value of the ton of iron will be expressed by very different prices, or will be 

represented by very different quantities of those metals respectively.  

If, therefore, two different commodities, such as gold and silver, are simultaneously measures of 

value, all commodities have two prices  –  one a gold-price, the other a silver-price. These exist 

quietly side by side, so long as the ratio of the value of silver to that of gold remains unchanged, 

say, at 15:1. Every change in their ratio disturbs the ratio which exists between the gold-prices 

and the silver-prices of commodities, and thus proves, by facts, that a double standard of value is 

inconsistent with the functions of a standard. 

4

 

Commodities with definite prices present themselves under the form: a commodity A = x gold; b 

commodity B = z gold; c commodity C = y gold, &c., where a, b, c, represent definite quantities 

of the commodities A, B, C and x, z, y, definite quantities of gold. The values of these 

commodities are, therefore, changed in imagination into so many different quantities of gold. 

Hence, in spite of the confusing variety of the commodities themselves, their values become 

magnitudes of the same denomination, gold-magnitudes. They are now capable of being 

compared with each other and measured, and the want becomes technically felt of comparing 

them with some fixed quantity of gold as a unit measure. This unit, by subsequent division into 

aliquot parts, becomes itself the standard or scale. Before they become money, gold, silver, and 

copper already possess such standard measures in their standards of weight, so that, for example, 

a pound weight, while serving as the unit, is, on the one hand, divisible into ounces, and, on the 

other, may be combined to make up hundredweights.

5

  It is owing to this that, in all metallic 

currencies, the names given to the standards of money or of price were originally taken from the 

pre-existing names of the standards of weight.  

As  measure of Value, and as standard of price, money has two entirely distinct functions to 

perform. It is the measure of value inasmuch as it is the socially recognised incarnation of human 

labour; it is the standard of price inasmuch as it is a fixed weight of metal. As the measure of 

value it serves to convert the values of all the manifold commodities into prices, into imaginary 

quantities of gold; as the standard of price it measures those quantities of gold. The measure of 

values measures commodities considered as values; the standard of price measures, on the 

contrary, quantities of gold by a unit quantity of gold, not the value of one quantity of gold by the 

weight of another. In order to make gold a standard of price, a certain weight must be fixed upon 

as the unit. In this case, as in all cases of measuring quantities of the same denomination, the 

establishment of an unvarying unit of measure is all-important. Hence, the less the unit is subject 

to variation, so much the better does the standard of price fulfil its office. But only in so far as it 

is itself a product of labour, and, therefore, potentially variable in value, can gold serve as a 

measure of value. 

6

 

It is, in the first place, quite clear that a change in the value of gold does not, in any way, affect its 

function as a standard of price. No matter how this value varies, the proportions between the 

values of different quantities of the metal remain constant. However great the fall in its value, 12 

ounces of gold still have 12 times the value of 1 ounce; and in prices, the only thing considered is 

the relation between different quantities of gold. Since, on the other hand, no rise or fall in the 

value of an ounce of gold can alter its weight, no alteration can take place in the weight of its 

aliquot parts. Thus gold always renders the same service as an invariable standard of price, 

however much its value may vary.  

In the second place, a change in the value of gold does not interfere with its functions as a 

measure of value. The change affects all commodities simultaneously, and, therefore, caeteris 

paribus, leaves their relative values inter se, unaltered, although those values are now expressed 

in higher or lower gold-prices.  

---